Психологія порівняно молода наука. Офіційне оформлення вона отримала трохи більше 100 років тому. Становлення психології як науки було тісно пов'язане з розвитком філософії і природних наук, в надрах яких і йшло її становлення.
Перші уявлення про психіку склалися в первісному суспільстві і були пов'язані з анімізмом (лат. «Аніма» - дух, душа) - найдавнішими поглядами, згідно з якими у всього, що існує на світі, є душа. Душа розумілася як незалежна від тіла сутність, що управляє всіма живими і неживими предметами. Ще в давні часи люди звернули увагу на те, що існують явища речові, матеріальні (предмети, природа, люди) і не речові (образи людей і предметів, спогади, переживання) - таємничі, але існуючі самостійно, незалежно від навколишнього світу. Так виникло уявлення про тіло і душу, про матерії і психіці як самостійних засадах. Наші предки спочатку намагалися пояснити духовну діяльність, припускаючи, що в тілі людини укладено інша істота, зайняте розшифровкою того, що бачать його очі, чують вуха і відчуває шкіра.
Мислителями давнини були зроблені перші спроби знайти відповіді на питання: що таке душа? Які її функції і властивості? Як вона співвідноситься з тілом?
Перші грецькі філософи, які намагалися в VI столітті до н.е. зрозуміти природу людини відкинули примітивну ідею про істоту, укладеному всередині людини, але все ще були переконані, що в кожній людині є щось, що дозволяє йому думати, приймати рішення, хвилюватися, володіти собою.
Найбільший мислитель Стародавньої Греції Демокріт стверджував, що душа складається з кулястих, дрібних і найбільш рухливих атомів. Душа - рушійне початок, вона матеріальна, тобто вмирає зі смертю тіла. Інше уявлення про сутність душі розвивав Платон, який розумів душу як щось божественне, яке відрізняється від тіла. Душа, перш ніж потрапити в тіло людини, існує у вищому світі - світі ідей, де і пізнає ідеї - вічні, незмінні сутності. Потрапивши в тіло, душа починає «згадувати» бачене до народження. Згідно з уявленнями Платона, «душа» живе в тілі людини і направляє його протягом усього життя, а після смерті покидає його і вступає в «світ ідей». Ідеалістична теорія Платона, що трактує тіло і психіку як два самостійних і антагоністичних початку, поклала основу для всіх наступних ідеалістичних теорій.
Великий філософ Аристотель у своєму трактаті «Про душу» вперше висунув ідею про нероздільність душі і живого тіла. Душа, за Арістотелем, безтілесна, вона є форма живого тіла, причина і мета всіх його життєвих функцій. Душа або «психа» - це «двигун», що дозволяє живій істоті реалізувати себе. Центр «психа» знаходиться в серці, куди надходять враження, що передаються від органів почуттів. Ці враження утворюють джерело ідей, які, накопичуючись протягом усього життя і поєднуючись між собою в результаті розумового мислення, підпорядковують собі поведінку.
Під впливом атмосфери, характерної для середньовіччя (посилення церковного впливу на всі сторони життя суспільства), утвердилося уявлення, що душа є божественним, надприродним початком, і тому вивчення духовного життя повинно бути підпорядковане завданням богослов'я. Людському судженню може піддаватися лише зовнішня сторона душі, яка звернена до ментальному світу. Найбільші таїнства душі доступні лише в релігійному (містичному) досвіді.
Так складався історично перший етап становлення психології як науки про душу. Лише в епоху Відродження, в XV, XVI і особливо в XVII столітті склалися ближчі до наукових уявлення - математичні і одночасно механічні - про світ і про людину. Вони були засновані головним чином на розумі незалежно від віри.
З XVII століття починається нова епоха або другий етап у розвитку психологічного знання. Вона характеризується спробами осмислити душевний світ людини переважно з загально філософських позицій. Розвивається уявлення про психологію як науку про свідомість. Свідомістю називали здатність людини відчувати, думати, бажати. Становлення психологічних поглядів в цей період пов'язане з діяльністю ряду вчених: Р. Декарт (1595-1650), Б. Спіноза (1632-1677), Дж. Локк (1632-1704) та ін. Так, Рене Декарт прийшов до висновку про цілковиту відмінності, що існують між тілом людини і його душею: тіло за своєю природою завжди ділимо, тоді як дух неподільний. Однак душа здатна виробляти в тілі руху. Відповідно до його моделі, інформація, що доставляється органами почуттів, направляється по чутливих нервах до отворів в головному мозку, які ці нерви розширюють; це дозволяє «твариною душам», що знаходиться в мозку, витікати з найтоншим трубочках - руховим нервам - в м'язи, які надуваються, що або призводить до отдергивания кінцівки, що зазнала подразнення, або змушує зробити ту чи іншу дію. Таким чином, відпадала необхідність вдаватися до душі, щоб пояснити, як виникають прості поведінкові акти, хоча Декарт і вважав, що наявність «розумної душі», локалізованої в головному мозку і складовою сутність людини, допомагає останньому управляти своїми пристрастями і підносить його тим самим над тваринами, позбавленими розуму.
Цей декартівський дуалізм - тіло, що діє механічно, і керуюча ним душа - надовго залишив відбиток на уявленнях про функціонування людського організму.
Спробу знову з'єднати тіло і душу людини, розділені вченням Декарта, зробив голландський філософ Б. Спіноза. Немає особливого духовного начала, воно завжди є один із проявів протяжної субстанції (матерії). Душа і тіло визначаються одними і тими самими матеріальними причинами.
Німецький філософ Г. Лейбніц, відкинувши встановлене Декартом рівність психіки і свідомості, ввів поняття про несвідому психіку. В душі людини безперервно йде прихована робота психічних сил - незліченних малих перцепцій (сприйнять). З них виникають свідомі бажання і пристрасті.
Англійський філософ Дж. Локк розглядає душу людини як пасивну, але здатну до сприйняття середу, порівнюючи її з чистою дошкою, на якій нічого не написано. Під впливом чуттєвих вражень душа людини, прокидаючись, наповнюється простими ідеями, починає мислити, тобто утворювати складні ідеї. Локк також ввів поняття асоціації - зв'язку між психічними явищами, при якій актуалізація одного з них тягне за собою появу іншого.
Основним методом вивчення вважалася - інтроспекція (буквально «заглядання всередину») спостереження людини за самим собою і опис фактів. Подальший розвиток наук, особливо природничих, в рамках яких розроблялися об'єктивні методи дослідження, дедалі гостріше ставило питання про можливість об'єктивного психологічного дослідження. Особливу роль зіграли в цьому відношенні дослідження фізіологів і натуралістів першої половини XIX століття. Історія психології як самостійної науки починається в 1979 році в заснованої німецьким психологом Вільгельмом Вундтом в Лейпцигу першої в світі експериментальної психологічної лабораторії. Подібну лабораторію в Росії заснував В. М. Бехтерєв в 1885 році.
Виникнення і розвиток безлічі розбіжностей між різними школами досягли апогею в 50-і роки XX століття; потім суперечки стали затихати і до теперішнього часу поступово згасли. Тепер психологи відбирають в кожній з існуючих теорій і використовують ті концепції, які, на їхню думку, проливають більше світла на те чи інше явище. Головним стає вже не прагнення довести обгрунтованість ідей, що належать якомусь напрямку, а скоріше бажання виявити найбільш відповідні способи вирішення проблем, що існують в житті суспільства, і надання ефективної допомоги тим, хто її потребує.
Сучасний стан психологічної науки, умовно позначається як четвертий етап - еклектика - поєднання різних шкіл і напрямків. У загальному вигляді психологію можна визначити як науку про психіку, що вивчає її прояви. закономірності і механізми. Це наукове дослідження поведінки і розумової діяльності, а також практичне застосування набутих знань.