Археологи виділяють три етапи в розвитку первісного суспільства за характером матеріальної культури: кам'яний, мідно-бронзовий і залізний. Кам'яний вік . найтриваліший в історії, ділиться на три періоди: палеоліт (до 10 тис. до н.е.) - знаряддя з каменю, дерева і кістки; оволодіння вогнем, при невмінні добувати його; основний спосіб добування їжі - полювання і збирання, пізніше - рибальство; мезоліт (10-8 тис. до н.е.) - період значного вимирання людства через скорочення поголів'я тварин - об'єктів полювання, поява лука і стріл, приручення собаки; неоліт (8-5 тис. до н.е.) - перехід від привласнюючого господарства до виробничого - «неолітична революція» - поява землеробства, скотарства; виникнення осілого способу життя; винахід різних способів видобутку вогню. Бронзовий вік (кінець 4 - початок 1-го тис. До н.е.) - поширення знарядь праці і зброї з міді і бронзи; управлінські функції всередині роду переходять від жінок до чоловіків (від матріархату до патріархату); поява кочового скотарства і поливного землеробства, писемності і перших держав (Єгипет, Межиріччя, Індія, Китай). Залізний вік (1-е тис. До н.е.) - поширення металургії заліза і виготовлення залізних знарядь праці і зброї; швидке зростання продуктивності праці і перехід до класового суспільства і держави.
Від всіх епох і типів культури первісність відрізняє її тривалість - 35 тисяч років. Вона незрівнянно однорідніше всіх інших епох.
Основний матеріал про первісній культурі дають дослідження етнографічного характеру. Душа сучасної людини зберігає такі пласти, які ріднять його з первісним людиною. Наприклад, поведінка людини в натовпі, коли індивід перебуває в стані «ми-буття».
Найважливішою характеристикою душі, внутрішнього світу первісної людини є тотожність індивіда і роду, невиділений індивідуального існування з колективного. Будучи викликати в громади, він втрачав себе, пропадала його самоідентифікація, він переставав в своїй свідомості бути кимось. Не випадково в самих різних, віддалених одна від одної на тисячі років і кілометрів первісних культурах остракізм (вигнання з рідних місць) був другим за значимістю покаранням, що слідував безпосередньо за стратою.
Відсутність у первісної людини індивідуальності, «я-буття» мало своєї зворотним боком особливе ставлення до смерті. Індивід, тотожний роду, зберігається разом з ним. Через смерть він лише переходить в інший стан. Труну в споконвічному своєму значенні - це домовина, будинок. Зберігається зв'язок з предками. Вони ближче до витоків буття і божественним первосущество. Плем'я, рід зобов'язані їм поклонінням і жертвопринесенням.
«Чим більше в людині індивідуальності, тим менше в ньому людського», тобто індивідуальне проявлялося на тваринному рівні, на рівні інстинкту, пожадання, неконтрольованого імпульсу, що несуть загрозу сталому існуванню громади. Феномен оборотничества. Обряд ініціації.