Соняшник (Helianthus) - рід рослин сімейства Айстрові.
Латинська назва роду - helianthus - перекладається як сонячна квітка. Воно походить від грецьких слів helius ( «сонце») і anthemon ( «квітка»).
Російське назва виникла через здатність суцвіть завжди повертаються назустріч до сонця. Це так званий геліотропізм - поворот розкритих і звернених до сонця суцвіть слідом за його переміщенням по небосхилу.
Рід Соняшник, що відбувається з Північної та Південної Америки, налічує в даний час близько 110 видів.
Залежно від виду - це трави, напівчагарники і чагарники. Більшість з них багаторічники.
Найбільш поширені і відомі види соняшнику - це соняшник олійний, або однорічний, і топінамбур, або соняшник клубненосний.
Інші види рослин роду Соняшник менш поширені і використовуються в основному в декоративних цілях.
Своїм походження соняшник зобов'язаний племенам індіанців, які проживали в районі Мексики.
Деякі археологи стверджують, що соняшник був одомашнений навіть раніше пшениці.
Є археологічні свідчення вирощування соняшнику на території нинішніх штатів Нью-Мексико і Арізона приблизно в 3000 році до н. е.
У XVI столітті соняшник потрапив в Європу. Завдяки своїм розмірам і красі спочатку використовувався в основному як декоративна рослина. Його висаджували в палісадниках в Англії, в садах інших європейських країн.
Запис про патент на віджимання масла з соняшнику є в Англії і відноситься вона вже до 1716 році.
Однак масштабне виробництво соняшникової олії почалося саме в Росії. До Росії соняшник був завезений з Голландії Петром I. Спочатку він використовувався як декоративна квітка. Однак вже до третього десятиріччя XIX століття соняшникова олія вироблялося в Росії в величезних обсягах і з величезною вигодою.
Згідно з Книгою Рекордів Гіннеса найбільший розмір квітки соняшника, коли-небудь зафіксований в світі, - 82 см (Канада), а найвищий соняшник виростив М. Хейджімх в Нідерландах, висота його становила близько 7 метрів.
