Видобуток природного перлів вважається небезпечним і ризикованим ремеслом. Воно вимагає певних навичок і знань, які багато нирці передають з покоління в покоління, що зробило цю професію промислом замкнутих груп людей і цілих народів.
Перли є єдиним ювелірним матеріалом, що має тваринне походження. На відміну від дорогоцінних каменів, які формуються в надрах землі, перлини утворюються в раковинах двостулкових молюсків, для яких складний процес створення твердого округлого матеріалу є всього лише наслідком захисної реакції організму.
При попаданні в раковину стороннього тіла, такого як піщинки або паразити, організм починає захищатися, огортаючи сторонній предмет шарами перламутру. В результаті сторонній об'єкт, заподіював незручність, виявляється замурованих в невеликому кульці.
Найбільш якісні перли утворюють морські молюски. За ним люди почали пірнати, імовірно, ще близько 4000 років тому.
Найбільші родовища перлів знаходяться на узбережжі Червоного моря, в Перській затоці, на Цейлоні, Таїті, біля узбережжя Індії та Ірану.
В арсеналі деяких сучасних ловців перлів можна знайти маску і акваланг. Але деякі представники цього древнього ремесла продовжують занурюватися по-старому без жодного спорядження, прихопивши з собою лише ніж і сітку для перлів.
Для занурення нирці використовують прив'язаний до човна камінь. Вони стрибають з ним у воду, після чого камінь піднімають нагору і передають іншому нирцеві. Таку техніку досі використовують ловці індійського племені паравила.
За день нирці можуть опуститися під воду 40-50 разів і зібрати перли з 200 раковин.
Треновані нирці можуть залишатися під водою від 50 до 80 секунд.
Своєму ремеслу потомствені нирці починають навчати своїх дітей з раннього віку. Таким чином, до 7-8 років діти легко занурюються на кілька метрів, а до 15 років пірнають за перлами нарівні з дорослими.
В Японії здобиччю перлів займаються в основному жінки. До середини XX століття нирців ама занурювалися в безодню, маючи при собі лише ніж, закріплений на стегнах. Сучасні представниці ама одягаються в спеціальні костюми і надягають ласти і маску.
На кожному кроці ловців перлів підстерігає маса небезпек. Під час занурення вони можуть зустріти на своєму шляху медуз, морських змій, акул і інших, явно недружньо налаштованих представників підводного царства.
Століття нирців, які продовжують занурюватися без спеціального спорядження, не так вже і довгий. Нерідко в 30 років нирці виглядають як люди похилого віку. Побічна сторона професії - поганий зір, глухота, тремтячі руки і ревматизм.
Зараз цей промисел в традиційному вигляді потихеньку вмирає. Пірнати за перлами вирішуються в основному ті, у кого немає можливості вибрати іншу професію.