Лукава доля перешкодила Руфусу Декатур, відважному "джентльменові удачі", втілити в життя план помсти - викрадення дочки заклятого ворога, жорстокого маркіза Гренвілл. Замість цього в його руках опинилася юна Порція, бідна племінниця маркіза.
Шляхетний розбійник прийшов спочатку в лють - але незабаром зрозумів, що саме небо послало йому жінку, про яку він мріяв, ту, що не тільки розділить з коханим ночі божевільної пристрасті, але і не покине його перед обличчям смертельної небезпеки ...
Витираючи рукою сльози, Фібі намагалася намацати в кишені носовичок. Судячи з усього, він безслідно зник. За свої неповні тринадцять років вона примудрилася втратити незліченну кількість носових хусток. Голосно чмихаючи носом, дівчинка пробралася за живопліт з підстрижених лаврів - подалі від радісносерді на весіллі гостей. Святковий шум змішувався з хрипким виттям і улюлюканням роззяв, глазевшіх на чергову кару біля воріт Тауера, на іншому березі Темзи.
Дівчинка через плече глянула на витончений особняк, який вважався її будинком. Він стояв на невеликому підвищенні на південному березі річки, звідки відкривався чудовий вид на Лондон і його передмістя. Шибки яскраво виблискували в променях полуденного сонця.
Нікому не було діла до неї. Особливо після того, як розсерджена Діана прогнала Фібі з очей геть. Дівчинка болісно скривилася від неприємного спогади. Для неї завжди залишалася загадкою ця жахлива здатність власного тіла ні з того ні з сього виходити з-під контролю і вести незалежне життя, сіючи руйнування і хаос.
Але принаймні на якийсь час Фібі могла вважати себе в безпеці. І вона поспішила до старої купальні - своєму таємному притулку. З тих пір як батько побудував спеціальний спуск від особняка на набережну, стара купальня стояла занедбаною. Навколо неї розрісся пишний високий очерет, дах просіла, а колоди розтріснулися і побіліли, поїдені сіллю, принесеної морським вітром.
Тут Фібі могла спокійно зализувати свої рани. Навряд чи хтось ще в їхньому будинку пам'ятав про існування цієї схованки, проте, підійшовши ближче, Фібі побачила, що рассохшаяся двері прочинені.
У перший момент дівчинка жахливо розлютилася, а потім злякалася. Її світ населяли жорстокі чудовиська - як в звіриному, так і в людській подобі - і будь-яка з них могло прокрастися в цей глухий куточок. Хто завгодно і що завгодно могло чекати її, зачаївшись в задушливій темряві. Фібі забарилася кроки, не відриваючи очей від темної загрозливою щілини, як ніби під її поглядом двері могла відкритися навстіж, дозволяючи з безпечної відстані побачити всю похмуру, запилену внутрішність купальні. І все ж гнів пересилив. Купальня належала їй - їй одній. І вона запросто прожене будь-якого, хто посміє туди забратися.
Фібі квапливо обшарила кущі в пошуках підходящого зброї. На очі потрапила стара дошка, з якої навсібіч стирчали іржаві цвяхи. З скажено б'ється серцем Фібі рушила вперед. Вона стусаном відчинила двері, через що тісне приміщення миттєво затопив сонячне світло.
- Ти хто? - сердито запитала вона у непроханої гості, що сиділа на скрипучому триногому табуреті у кособокого вікна і читала книгу.
Захоплений зненацька дівчинка розгублено закліпала.
- Ох, - з полегшенням видихнула Фібі, переступила через поріг і кинула дошку. - Тепер я тебе впізнала. Ти - дочка лорда Гренвілл. Але що ти тут робиш? Чому не веселишся з іншими? Я думала, тебе покличуть нести шлейф за моєї сестричкою.
- Так, я Олівія, - прозвучало, нарешті після тривалої паузи. Чорнява дівчинка закрила книгу, заклавши сторінку пальцем, і насилу продовжувала: - І я в-в-зовсім не хочу веселитися з-з-з усіма. І мій батько сказав, ч-ч-що я м-м-можу не ходити туди, якщо н-ні захочу. - Навіть така коротка мова далася Олівії непросто, і вона змушена була перевести дух.
У погляді Фібі спалахнуло цікавість. Олівія виглядала досить високою і навіть худої - особливо в порівнянні з нею.
- Це моє секретне місце, - промовила Фібі, але вже без гніву. Вона влаштувалася на колоді і витягла з кишені згорток. - І я розумію, чому тобі не хочеться йти до гостей. Я і сама встигла розбити флакон з парфумами і наступити Діані на фату.
У пакеті виявився великий імбирний пряник. Фібі відламала від нього шматок, перш ніж запропонувати залишки Олівії, яка відмовилася, похитавши головою.
- Діана кляла мене на чому світ стоїть і веліла не потрапляти на очі, - докладно продовжувала Фібі. - Сподіваюся, так воно і буде - адже сестриця поїде жити до чоловіка в Йоркшир. Не можу сказати, що буду дуже сумувати. - І вона підняла до неба повний виклику погляд, немов очікуючи звідти догани за настільки зухвалі промови.
- І м-м-мені вона не сподобалася, - зізналася Олівія.
- Кому ж сподобається така мачуха. Вона ж справжня відьма! Ох, прости мене заради Бога. Вічно я бовкни що-небудь не подумавши, - перебила себе Фібі.
- Н-н-но адже це правда, - пробурмотіла її нова знайома. Олівія знову відкрила книгу і заглибилася в читання.
Фібі сердито насупилася. Судячи з усього, її зведену племінницю - якої ставала для неї Олівія після весілля - не можна назвати доброзичливою особою.
- Ти що, завжди так заїкаєшся?
- Я н-н-не вмію розмовляти інакше. - Олівія густо почервоніла.
- Так, так, звичайно, - поспішно випалила Фібі. - Я просто так запитала, з цікавості.
Не дочекавшись відповіді, вона почала жувати другу половинку пряника, машинально граючи купкою крихт, що скупчилися на Подолі рожевого шовкового плаття, спеціально пошитого до дня весілля її сестри. Воно повинно було відтінити розкіш наряду нареченої з найдорожчого Дамаску шовку кольору слонової кістки - але все так і залишилося нездійсненим, тому що Діана зі звичайною безцеремонністю виставила молодшу сестру задовго до початку обряду.
Раптово дівчинки почули за дверима шерех; вона тут же з шумом розчинилися.
- Клянуся кров'ю Господньою, в житті не бачила такої занудної весілля! - пролунало з порога. Їхня нова співрозмовниця знесилено притулилася спиною до зачинених дверей. Вона все ще важко дихала і витирала з лоба рясний піт. Яскраві зелені очі з цікавістю дивились на двох дівчаток.
- Це моє секретне місце. - Фібі встала. - І тебе сюди ніхто не кликав.
Незнайомка ніяк не була схожа на гостю. Чого коштувала одна шевелюра з густих яскраво-рудого волосся - розпатлані, кучеряві, вони мали такий вигляд, наче їх місяць не розчісували. Худенька пика в курному сутінках купальні здавалася брудною - хоча через неймовірну велику кількість веснянок важко було вирішити, бруд чи це насправді. У сукні з найдешевшого грубого полотна давно обшарпані воріт, а манжети на рукавах подерлися і засалено.
- Як це ніхто не кликав! - заперечила дівчина, плюхнувшись на перший-ліпший уламок старого човна. - Мене честь честю запросили на весілля! Ну, якщо не мене, то принаймні мого батька, - зі скрупульозною точністю додала вона. - А де виявиться Джек - там буду і я. І ніяк інакше.
- А я знаю, хто ти, - сказала Олівія. - Ти позашлюбна дочка з-зведеного брата мого батька.
- Ага, я Порція, - засяяла дівчинка. - незаконнонародженим дитя Джека Уорт. А ти, мабуть, Олівія. Ну а ти, якщо тут живеш, - сестра нареченої. Фібі, вірно?
- Схоже, тобі про нас все відомо, - пробурчала Фібі, неохоче опускаючись на місце.
- Просто я звикла тримати вушка на маківці, - недбало смикнула плечем Порція, - а очі відкритими. Спробуй зазіватися хоч на хвилину - дияволи тут як тут.
- Що ще за дияволи?
- Чоловіки, - відрубала Порція. - Взяти хоча б мене - начебто і очей-то покласти нема на що, так? Худа і страшна, як пугало? - Вона переможно захихотіла. - Але спробуй дати їм волю, вони і у мене знайдуть чим поживитися!
- Ненавиджу чоловіків! - це шалений і зовсім гладко вимовлене твердження раптово злетіло з вуст Олівії.
- Я теж, - підхопила Порція, хитаючи головою з самовпевненістю чотирнадцятирічного філософа. - Але тільки ти, каченя, ще занадто мала, щоб до такого додуматися. Скільки тобі років?
- Ого, та ти ще десять раз передумаєш, - впевнено заявила Порція.
- Ніколи. Я взагалі не вийду заміж. - Карі очі Олівії якось по-дорослому холодно блиснули під густими чорними бровами.
- І я не вийду, - втрутилася Фібі. - Тепер, коли батько знайшов Діані таку завидну партію, він напевно залишить мене в спокої.
- Але чому ви обидві так не хочете заміж? - здивувалася Порція. - Вам щось туди пряма дорога. Законним дівчатам з хорошою сім'ї більше нічого не залишається, як вийти заміж!
- На мені ніхто не захоче одружитися, - покрутила головою Фібі. - Нікому не потрібна наречена, яка вічно все упускає і базікає всяку нісенітницю. Діана з батьком твердять, що я сама винна. Вже краще я буду поетом і буду писати гарні вірші.
- Ну, кому-небудь ти обов'язково сподобаєшся, - заперечила Порція. - Така мила, повненька і жіночна! Якщо когось і не захочуть взяти в дружини, так це мене. Ось, сама подивися. - Вона схопилася і енергійно розвела руки. - Я худа, як вішалка. Я незаконнонароджена. Я не володію ні грошима, ні землею. - І вона сіла на місце з такою безтурботною посмішкою, як ніби не стверджувала тільки що вельми неприємні речі. Фібі поставилася до її заяви цілком серйозно.
- Я розумію. Тобі дійсно важко буде знайти чоловіка. І що ж робити?
- Я б хотіла стати солдатом. Шкода, що я народилася дівчинкою. Напевно мені на роду написано інше, але в останній момент щось, мабуть, розладналося.
- А я б х-хотіла стати студенткою, - зізналася Олівія. - К-коли підросту, обов'язково попрошу батька найняти мені уч-читель. А найкраще жити і вчитися в Оксфорді!
- Жінкам не дозволяється вчитися в університеті, - нагадала Фібі.
- А мені дозволять, - стояла на своєму Олівія.
- Чорт забирай, ну і милі дами тут зібралися! - так і пирснула Порція. - Солдат, поет і студент! Найневідповідніші для жінок заняття!
Фібі вторила її сміху, відчуваючи якусь дивну, але приємну легкість у всьому тілі. Чомусь їй захотілося співати на все горло, а ноги самі просилися в танок. Навіть Олівія весело усміхалася, і від цієї усмішки з очей дівчинки зникла холодна доросла відчуженість.
- Ми повинні укласти договір і допомагати один одному, якщо когось змусять змінити свою мрію. - Порція схопилася на ноги. - Олівія, у тебе в сумочці бракуватиме маленьких ножиць?
Олівія слухняно розв'язала шнурок витонченої мереживний сумочки, пристебнутим до поясу. Вона подача Порції ножиці, і та обережно відрізала три яскраво-руді пасма з густого хмари, обрамовував веснянкувате обличчя.
- А тепер, Фібі, дозволь мені відрізати три пасма від твоїх чудових білявих волосся ... а потім від темного волосся Олівії ... - Маленькі ножиці дзвінко клацали в такт її словам. - Ось, дивіться!
І поки дві дівчинки стежили за нею, здивовано розкривши очі, спритні пальці Порції з брудними обкусаними нігтями моментально сплели з різнокольорових локонів три акуратних колечка.
- Так, тепер у кожної буде по кільцю. У мене - з рудими пасмами зовні, у Фібі - зі світлими, а у Олівії - з темними. - І вона простягнула кільця подругам. - І надалі, як тільки відчуєте, що миритися з обставинами і забуваєте про свою мрію, - погляньте на колечко. Ох, я ж ледь не забула - треба ще змішати нашу кров! - Зелені очі, злегка розкосі, як у кішки, весело блищали від збудження. Вона миттю підняла руку, проткнула ножицями шкіру на зап'ясті і видавила з ранки крапельку крові. - А тепер ти, Фібі. - І вона простягнула ножиці.
- Не можу. - Фібі щосили затрясла своїми світлими локонами. - Краще ти зроби це за мене. - Вона підставила руку і міцно-міцно заплющила очі.
Порція проткнула їй шкіру і повернулася до Олівії, вже тримала свою руку напоготові.
- Усе. Тепер треба потерти зап'ястя один про одного, щоб кров змішалася! Так ми усталилися нашу клятву бути один одному опорою в біді і в радості.
Олівія ні секунди не сумнівалася, що Порція просто грає з ними, однак варто їх руках стикнутися - і по спині пробіг холодок неясного передчуття, що їх смішний клятві судилося перерости в щось більше, ніж дитяча забава. Втім, Олівія була занадто розважливим дитиною, щоб вірити в подібні передчуття.
- Якщо комусь із нас доведеться зле, нехай надішле своє кільце - і та, хто його отримає, неодмінно прийде на допомогу, - з почуттям промовила Порція.
- Як нерозумно і романтично. - В голосі Олівії чулася іронія. Їй самій стало ніяково від напливу почуттів.
- А що поганого в тому, що людина романтичний? - знизала плечима Порція, і Фібі відповіла їй вдячною посмішкою.
- Студенти ніколи не бувають романтиками. - Олівія насупилася так сердито, що оксамитові чорні брови майже зійшлися в одну лінію над темними, глибоко посадженими очима. Але в наступну хвилину у дівчинки вирвався приречений зітхання: - П-мабуть, мені пора повертатися до гостей. - Вона акуратно сховала в сумочку волосяне колечко. Машинально поторкавши зап'ясті, все ще носила слабкі сліди їх змішаної крові, вона начебто набралася хоробрості і переступила поріг.
Варто було відчинити двері, і в затишну тишу купальні увірвався дикий рев натовпу на іншому березі річки. Олівія не змогла стримати тремтіння.
- По-ви не розрізняєте, що там кричать?
- Ну як же! Вони кричать: «Рубі! Рубі! »- впевнено відповідала Порція. - Там тільки що стратили графа Страффорда.
- Чому. - дивувалася Фібі.
- Чорт забирай, ви що, зовсім дурні? - Така наївність була Порції в дивину. - Страффорд - найближча радник короля, а парламент повстав проти государя. Вони захопили графа і тільки що відрубали нещасному голову.
- Джек сказав, що нам не минути громадянської війни, - продовжувала тріщати Порція, згадуючи про свого батька зі звичною недбалістю. - А вже він в таких справах рідко помиляється ... на відміну від усього іншого, - щиро додала вона.
- Ні, цього не може бути! - жахнулася Олівія.
- Поживемо побачимо. - Порція байдуже знизала плечима.
- Ну а я не проти, щоб війна вибухнула тут і зараз, - похмуро пробурчав Фібі. - Принаймні не потрібно буде повертатися до гостей. Ти йдеш, Порція?
- Ідіть краще удвох, - рішуче відмахнулася та. - Мені нема чого робити на званому обіді.
Фібі пом'ялася, але все ж пішла слідом за Олівією, міцно затиснувши в кулаці волосяне колечко.
А Порція залишилася одна в похмурій купальні, в компанії з павуками, розвісивши тут свої мережі. Вона нахилилася і підняла з підлоги залишки імбирного пряника, який Фібі забула, захоплена останніми подіями. Повільно, намагаючись розтягнути задоволення, дівчинка смакувала крихту за крихтою, стежачи за тим, як подовжуються тіні і як з приходом заходу стають глуше відзвуки панував у домі веселощів і святкові крики натовпу за річкою.