- Це не моя робота! - кричала жінка в холі.
- І не моя, - відповідав чоловік (зараз же почулися й інші голоси, що звучали все голосніше).
Бенджамін, граф Сінклер, мимоволі скривившись, трохи підвівся в своєму шкіряному кріслі і пильно подивився на молодого чоловіка, що сидів за столом навпроти нього. Той же з незворушним виглядом витримав погляд графа - здавалося, його нітрохи не турбували доносилися з холу крики. Сінклер вже зібрався встати, щоб втихомирити слуг, але тут раптом запанувала тиша.
- Чому ж ви вважаєте, що я повинен найняти вас, містер Квінсі? - Сінклер відкинувся на спинку крісла. Прокляття! Тепер він нічого не бачив через стопок папок і паперів, захаращувати стіл. Випроставшись, граф знову подивився на молоду людину.
- Сьогодні вранці я вже розмовляв з п'ятьма іншими секретарями, містер Квінсі, і кожен з них мав більше досвіду, ніж ви. Сумніваюся навіть, що ви вже почали голитися.
Квінсі знизав плечима:
- Хіба гоління - необхідна умова для цієї посади?
Сінклер в розгубленості закліпав, потім раптом спохмурнів. Відрізав ноги в чоботях на кут стола і скинувши при цьому на підлогу стопку паперів, він впоралися поглядом в який сидів навпроти молодої людини.
- Що стосується гоління, то це я ще не вирішив, містер Квінсі, - пробурчав граф.
З холу знову долинули крики, і обидва подивилися на двері. Однак на цей раз крики відразу ж стихли, і Сінклер повернувся до справи. Взявши аркуш паперу зі стосу на столі, він промовив:
- Оскільки до цього у вас був всього один наймач, і ви говорите, що барон. - він глянув на підпис внизу листа, - Брадуелл недавно помер, я навіть не можу перевірити ваші рекомендації. Звідки мені знати, що це не фальшивка?
- Гадаю, вам доведеться повірити мені на слово. - Квінсі поправив на носі окуляри, які приховували вираз його сірих очей (або вони були зелені?).
Сінклер окинув поглядом юнака. Хоча на ньому був неабияк зношений сюртук, а манжети сорочки обтріпалися, розворот його плечей говорив про впевненість в собі, а лінія підборіддя свідчила про гордість. Можливо, Квінсі відчайдушно потребував заробіток, але принижуватися і благати, щоб його взяли на це місце, він не став би.
Тут знову почулися гучні крики, і Сінклер подумав: «Що там відбувається? Чому старші слуги не можуть навести порядок? »
Граф прибрав зі столу ноги і піднявся з крісла. Потім підійшов до дверей і, ривком відчинивши її, спитав:
Слуги, які зібралися в холі, тут же замовкли і завмерли на мить. Потім, мовчки переглядаючи, почали розходитися.
«Господи, мені було набагато спокійніше, коли ми стояли табором за все в милі від армії Бонапарта», - зітхнувши, подумав Сінклер. Трохи повагавшись, він повернувся в своє крісло і знову поставив ноги на стіл.
- Так чому ж я повинен найняти вас, Квінсі? Наведіть мені хоча б один переконливий аргумент. Всього один.
Квінсі кивнув на двері:
- Я можу привести в порядок ваші папери, щоб ви звільнилися і змогли зайнятися своїми домашніми справами.
Сінклер похитав головою:
- Це міг би зробити будь-який з тих, з ким я розмовляв сьогодні вранці. Чому ж я повинен найняти саме вас?
Квінсі знову поправив на носі окуляри.
- Я зумію підробити вашу підпис. Сінклер з гуркотом опустив ноги на підлогу.
Молода людина все з тим же незворушним виглядом продовжував:
- Зрозуміло, ви могли б контролювати мою діяльність, щоб не сумніватися в тому, що я дію в ваших інтересах.
Сінклер криво посміхнувся:
- Я міг би відправити вас в Ньюгейтської в'язницю.
- Могли б, але це було б вельми нерозумно, чи не так, пане? - Квінсі вказав на гору кореспонденції, здіймалася між ними на столі. - Перебуваючи в тюрмі, я не зможу позбавити вас від цієї нудної паперової роботи. Вам би краще зараз займатися господарством або відвідувати бали, вірно?
- Так, можливо, - пробурчав Сінклер.
Піднявшись з крісла, він переступив через що лежала на підлозі купу паперів і попрямував до столика червоного дерева, на якому стояв срібний чайний сервіз.
Молода людина провів пальцем в рукавичці по курній поверхні столу і з усмішкою зауважив:
- Але вважаю, що в першу чергу вам варто було б знайти іншу покоївку, пане.
Заінтригований зухвалістю юнаки, граф уважно на нього подивився, потім, повернувшись до столу, витяг з стопки одну з паперів.
- Ось запрошення, яке я не хочу приймати. Подивимося, як ви впораєтеся з цим. Зумієте?
- Зрозуміло, пане. - Квінсі взяв запрошення і прочитав його. Потім підсунув до себе чорнильницю з пером. За хвилину він простягнув графу акуратно написаний лист з його, Сінклера, підписом внизу.
Вивчивши записку, граф схвально кивнув:
- Що ж, досить дипломатичний відмову. Так сталося, що у мене призначена інша зустріч на цей вечір. Але сам лист написано іншим почерком, ніж підпис.
- Так, звісно. Мій почерк, ваша підпис. Ваша власна мати не могла б сказати, що це не ваша рука.
- Будь я проклятий, якщо ти не правий, - пробурмотів Сінклер.
У цей момент годинник пробив годину, і граф насупився. Знову запізнився. Знову глянувши на юнака, він ненадовго задумався, потім сказав:
- Мені здається, ви дуже спостережливі, містер Квінсі. Давайте подивимося, що ви зможете зробити до мого повернення з цим безладом на столі.
Через кілька хвилин граф Сінклер вийшов з дому, залишивши юного містера Квінсі розбирати гори листів і всіляких паперів. Йому хотілося залишитися з молодою людиною, щоб щось пояснити йому, однак він задовольнився тим, що залишив біля дверей бібліотеки одного з слуг. Нехай хлопець або потоне, або випливе. Втім, навіть після недовгої розмови Сінклер готовий був закластися на свій річний дохід, що Квінсі - прекрасний плавець.
Незабаром граф уже забув про свій новий секретарі - піша прогулянка, навіть з тростиною, вимагала від нього граничної концентрації. Що ж стосується тростини чорного дерева, то вона була аж ніяк не даниною моді, і він вже встиг зненавидіти її, хоча не так давно позбувся милиць. Тепер він майже щодня здійснював прогулянки пішки, закінчувалися уроком фехтування у Генрі Анджело. І його дуже засмучувало, що він ще не міг боксувати з Джентльменом Джексоном. В останній раз, коли Сінклер тренувався в залі, він занадто повільно пересувався, тому пропускав занадто багато ударів. Зрозуміло, для нього це ніякого значення не мало, поки його мати не побачила синці. Заради неї він погодився на час відмовитися від свого захоплення.
Але він міг непогано управлятися з рапірою. На кожному занятті з Анджело Сінклер змушував себе робити на один випад більше, ніж минулого разу, хоча ноги жахливо боліли при цьому.
Однак сьогодні він вирішив відмовитися від фехтування, щоб раніше повернутися додому і перевірити успіхи містера Квінсі. Після зустрічі зі стряпчим Сінклер попрямував прямо додому, збираючись відразу ж пройти в бібліотеку. Але його плани змінилися, коли дворецький повідомив, що мати хоче з ним поговорити і чекає його в вітальні. Втім, граф все ж встиг переконатися, що слуга і раніше чергував біля входу в бібліотеку, а Квінсі все ще розбирав папери.