У Фівах, де зосереджена найбільша кількість пам'ятників давньоєгипетського мистецтва, в той час ніякі розкопки не велися, і в Європі про багатства цього міста ще було мало що відомо. Оглядаючи залишки храмів, засипаних піском, Буркхардт знайшов величезну гранітну голову, що стирчить серед руїн. Він назвав її «Молодим Мемноном» - по імені легендарного сина богині ранкової зорі Еос і царя Ефіопії. Згідно з легендою, Мемнон загинув від рук Ахілла. Еос оплакувала його загибель, і сльози її росою капая на статую, виробляли звук, схожий на стогін. Про свою знахідку Буркхардт повідомив в англійське консульство і додав, що готовий оплатити всі витрати по розкопках і транспортуванні цієї голови, щоб піднести її в подарунок Британському музею.
Наступне відкриття незвичайної важливості було зроблено ним у самого кордону Судану. Від випадкового попутника він почув одного разу дивна назва Ебсамбал. Так місцеві жителі називали якийсь древній храм з фігурами богів. Надивившись всіляких чудес в Нижньому Єгипті, Буркхардт не розраховував побачити в цій глушині нічого особливого. Але науковий інтерес переміг: разом зі своїм слугою Буркхардт відправився в вказане йому місце.
Подальше схоже на казку. Минувши засіяну камінням і скельними грядами пустелю, вершники вийшли на стежку, яка петляла вздовж берега Нілу. Вона привела подорожніх до невеликого, давно занедбаного храму. Але увагу Буркхардт привернуло зовсім інше: на протилежному, західному березі Нілу, серед випалених сонцем, неначе оплавлених скель, він побачив немов виросли з-під землі величезні пілони, між якими височіли гігантські статуї. Позаду них виднілося дивну споруду, щось на зразок прикрашеного нішами фасаду, приліпити до скелі, а може бути, як і в Петра, висічене в ній.
«... Скелясті гряди по обох берегах знаходяться зовсім близько від берега, - писав учений у своєму щоденнику. - На західному березі розташований ференги, на східному - гора, яка називається Ебсамбал. Слово це, ймовірно, грецьке, закінчення «бал», очевидно, модифікація слова «поліс». Коли ми досягли вершини пагорба, я залишив провідника з верблюдами, а сам спустився по вельми стрімкої щілині, забитої піском щоб подивитися на храм. У наші дні жодна дорога не веде до нього ... цілком можливо, що річка кілька перемістилася і що колись уздовж берега вилася стежка, по якій проходили в храм. Останній перебував у двадцяти кроках над рівнем річки і цілком вирубаний в скелі, в цьому місці майже вертикально. Зберігся храм добре. Його фасад прикрашають шість величезних статуй ... »
І фігури, і скеля, і вирубаний в скелі вхід - все було засипано товстим шаром піску. Слуга знайшов щілину, і вони пробралися всередину печери. Супутник вченого розпалив вогонь, і Буркхардт побачив барельєфи на стінах, колони з капітелями у вигляді жіночої голови з коров'ячими вухами, залишки різьбленого оздоблення ...
Сьогодні цей печерний храм, що входить в знаменитий комплекс Абу-Симбела, носить назву Малого. Тоді, в 1813 році, Буркхардт ще не знав, що зроблене ним відкриття стане відомим всьому світу, а знайдені їм великі пам'ятники стародавньої Нубії увійдуть в число культурних скарбів всесвітнього значення.
Нове потрясіння очікувало Буркхардт на березі Нілу. Коли мандрівники спустилися до берега і озирнулися, їх вразило фантастичне бачення. Трохи південніше статуй храму, де вони тільки що побували, на тлі оранжево-бурих скель Буркхардт побачив колосальних розмірів особа. Потім ще одне, друге, третє ... Схожі один на одного як дві краплі води, кам'яні колоси байдуже дивилися на поточні перед ними води Нілу. Їх голови були увінчані коронами фараонів. Гори піску височіли над ними, погрожуючи незабаром зовсім приховати їх від людського ока ...
До Буркхардт жодному європейцю не доводилося бачити колосів Абу-Симбела. Вони справили на нього незабутнє враження.
Однак знадобилося ще чимало коштів і часу для того, щоб до кінця розкопати весь ансамбль. Чи не сторіччя - аж до 1910-х років - тривали розчищення і вивчення Абу-Симбела.
Розкрито і таємниця темряви, що огортає храм усередині. Для цього потрібні були не тільки розкопки, але і протягом тривалого часу стежити за іншими храмами, усипальнями, і перш за все пірамідами. Виявляється, бувають Дні, коли промені сонця пронизують все підземні зали, заглядаючи в саму їхню глибину. І перший такий день зодчі майстерно приурочили до тридцятиріччя сходження Рамсеса на престол.
Сьогодні вже неможливо уявити собі Єгипет без відкритого Буркхардтом Абу-Симбела. Цей храм Рамзеса II, зведений 3200 років тому, поряд з пірамідами Гізи давно став «візитною карткою» Єгипту.