Основна проблема предмета психології полягає в тому, що психологія займається дослідженням феноменів внутрішнього, суб'єктивного плану, вивчення підлягає не фізичний об'єкт, а його образ; не реальна подія, а сприйняття його суб'єктом і спогади про нього. Сучасна психологія поліпредметного, це обумовлено множинністю визначень і трактувань предмета. Лев Семенович Виготський писав, що предмет психології - «найважчий з усього, що є в світі, найменш піддається вивченню; спосіб її пізнання повинен бути повний особливих хитрощів і пересторог, щоб дати те, чого від нього чекають ».
Психологію як самостійну наукову дисципліну виділяють з 1879 року, з року заснування Вільгельмом Вундтом першої експериментально - психологічної лабораторії в Лейпцігу. Науково-психологічні знання в представлені у вигляді більш-менш єдиної системи наукових понять, що відрізняються строгим і високим за рівнем узагальненням досвіду роботи багатьох психологів. Суб'єктом наукового пізнання може бути як окремий представник наукової спільноти, так і саме наукове співтовариство в цілому. Наукова психологія, маючи в своєму розпорядженні великим і різноманітним фактичним матеріалом, має можливість описати будь-який об'єкт психологічних досліджень: поведінка людей в різних ситуаціях, продукти їх діяльності, тварин. Наукова психологія завжди прагне до строго раціонального пізнання досліджуваної реальності і використовує принципи і методи наукового пізнання.
Психологія може не включатися в існуючі сфери практичної діяльності, а створювати особливу сферу психологічних послуг, тобто формує свою власну психологічну практику. Практична практика орієнтована не на дослідження, а на роботу з психікою, свідомістю; на способи впливу психолога на свідомість іншої людини, на систему його уявлень про світ інших, самому собі, на його ціннісні орієнтації, на форми спілкування, характер взаємин.
Так як основою психологічної практики є те, що людина в ній постає цілісно, в єдності своїх специфічних процесів, якостей, здібностей, психолог-практик змушений використовувати сукупність різних методів, що склалися в різних школах і напрямках психотерапевтичної практики.
За мети наукової діяльності - отримання (фундаментальні галузі) або застосування (прикладні) знань.
По етапах і рівню розвитку психіки в онто - і філогенезі (зоопсихологія, вікова, дитяча, геронтопсихолога).
По взаємодії з суміжними науками (психофізіології, медична, психолінгвістика).
Прикладні галузі психології як би надбудовуються над фундаментальними і розвиваються в конкретних областях практики. Так, наприклад, психодіагностика, що припускає психометричні дослідження індивідуальних відмінностей, «виростає» з диференціальної психології. Клінічна і патопсихологія ґрунтуються на даних психофізіології.