Основна причина забруднення біосфери - це ресурсомісткі і забруднюючі технології переробки і використання сировини, які призводять до величезного накопичення відходів і до необхідності їх утилізації.
Відходи - це продукти, які утворюються в процесі перетворення речовини і енергії при виробничій та побутовій діяльності людей, але не є її метою і не мають повноцінними споживчими властивостями.
Щорічно в Росії утворюється близько 7 млрд т всіх видів відходів, з яких використовується лише 28%. На території країни в відвалах і сховищах накопичено близько 80 млрд т твердих відходів, причому токсично з них понад 1,4 млрд т. Тільки під звалища і полігони твердих побутових відходів щорічно офіційно відводиться близько 10 тис. Га земель.
Сконцентровані у відвалах, хвостосховищах, териконах, несанкціонованих звалищах відходи є джерелом забруднення атмосферного повітря, підземних і поверхневих вод, грунтів і рослинності. Всі відходи поділяють:
- на відходи споживання (або побутові);
- відходи виробництва (або промислові).
Рідкі - представлені в основному господарсько-побутовими стічними водами, газоподібні - викидами різних газів.
Відходи виробництва - це залишки сировини, матеріалів, напівфабрикатів, що утворилися при виробництві продукції або виконанні робіт і втратили повністю або частково вихідні споживчі властивості. Вони бувають:
- твердими (відходи металів, пластмас, деревина і т. д.);
- рідкими (виробничі стічні води, відпрацьовані органічні розчинники і т. д.);
- газоподібними (викиди промислових печей, автотранспорту і т.д.).
Як правило, відходи через нестачу полігонів поховання в основному вивозяться на несанкціоновані звалища. Знешкоджується і утилізується лише 1/5 їх частина.
Найбільша кількість промислових відходів утворюють вугільна промисловість, підприємства чорної і кольорової металургії, теплові електростанції, промисловість будівельних матеріалів.
Під небезпечними відходами розуміють відходи, що містять в своєму складі речовини, які володіють одним з небезпечних властивостей (токсичністю, вибуховістю, инфекционностью, пожежонебезпекою і т.д.) і присутні в кількості, небезпечному для здоров'я людей і навколишнього природного середовища.
У Росії до небезпечних відходів відносять близько 10% від всієї маси твердих відходів (металеві та гальванічні шлами, відходи скловолокна, азбестові відходи та пил, залишки від переробки кислих смол, дьогтю і гудронів; відпрацьовані радіотехнічні вироби і т.д.). Клас токсичності відходів визначають згідно «Класифікатором токсичних промислових відходів (1987)». Найбільшу загрозу для людини і всієї біоти представляють небезпечні відходи, що містять хімічні речовини I і II класів токсичності (в їх складі присутні радіоактивні ізотопи, діоксини, пестициди, бенз (а) пірен та деякі інші речовини).