Однією з найбільш гострих екологічних проблем в даний час є забруднення навколишнього середовища відходами виробництва і споживання і в першу чергу небезпечними відходами. Сконцентровані у відвалах, хвостосховищах, териконах, несанкціонованих звалищах відходи є джерелом забруднення атмосферного повітря, підземних і поверхневих вод, грунтів і рослинності. Всі відходи поділяють на побутові та промислові (виробничі). Побутові відходи можуть перебувати як в твердому, так і рідкому і рідше - в газоподібному станах. Тверді побутові відходи (ТПВ) - сукупність твердих речовин (пластмаса, папір, скло, шкіра та ін.) І харчових покидьків, що утворюються в побутових умовах. Рідкі побутові відходи представлені в основному стічними водами господарсько-побутового призначення. Газоподібні - викидами різних газів. Промислові (виробничі) відходи (ОП) - це залишки сировини, матеріалів, напівфабрикатів, що утворилися при виробництві продукції або виконанні робіт і втратили повністю або частково вихідні споживчі властивості. Вони бувають твердими (відходи металів, пластмас, деревина і т. Д.), Рідкими (виробничі стічні води, відпрацьовані органічні розчинники і т. Д.) І газоподібними (викиди промислових печей, автотранспорту і т. Д.). Промислові відходи, так само як і побутові, через нестачу полігонів поховання в основному вивозяться на несанкціоновані звалища. Знешкоджується і утилізується лише 1/5 частина. Найбільша кількість промислових відходів утворює вугільна промисловість, підприємства чорної і кольорової металургії, теплові електростанції, промисловість будівельних матеріалів.
Кризові екологічні ситуації, які виникають в різних точках планети, у багатьох випадках словлени негативним впливом так званих небезпечних відходів. Під небезпечними відходами розуміють відходи, що містять в своєму складі речовини, які володіють одним з небезпечних властивостей (токсичність, вибуховість, інфекційність, пожежонебезпечність і т. Д.) І присутні в кількості, небезпечному для здоров'я людей і навколишнього середовища. Небезпечні відходи стали проблемою століття і для боротьби з ними робляться величезні зусилля у всьому світі. У Росії до небезпечних відходів відносять близько 10% від всієї маси твердих відходів. Серед них металеві і гальванічні шлами, відходи скловолокна, азбестові відходи та пил, залишки від переробки кислих смол, дьогтю і гудронів, відпрацьовані радіотехнічні вироби і т. Д.
Клас токсичності відходів визначають згідно з Класифікатором токсичних промислових відходів (1987). Найбільшу загрозу для людини і всієї біоти представляють небезпечні відходи, що містять хімічні речовини I і II класу токсичності. В першу чергу - це відходи, у складі яких присутні радіоактивні ізотопи, діоксини, пестициди, бенз (а) пірен та деякі інші речовини.>
Радіоактивні відходи (РАВ) - тверді, рідкі або газоподібні продукти ядерної енергетики, військових виробництв, інших галузей промисловості і систем охорони здоров'я, що містять радіоактивні ізотопи в концентрації, що перевищує затверджені норми. Радіоактивні елементи, наприклад стронцій-90, пересуваючись по харчовим (трофічних) ланцюгах, викликають стійкі порушення життєвих функцій, аж до загибелі клітин і всього організму. Деякі з радіонуклідів можуть зберігати смертоносну токсичність протягом 10-100 млн років. За питомою активністю їх підрозділяють на низькоактивні (менше 0,1 Ku / м3), середньоактивні (0,1-100 Ku / м3) і високоактивні (понад 1000 Ku / м3).
Крім рідких і твердих радіоактивних відходів, на АЕС і об'єктах Минатома можливі і газоподібні викиди, що містять радіоактивні аерозолі, леткі сполуки радіоактивних ізотопів або самі радіоактивні ізотопи. Діоксінсодержащіе відходи утворюються при спалюванні промислового і міського сміття, бензину зі свинцевими присадками і як побічні продукти в хімічній, целюлозно-паперової та електротехнічної промисловості. Встановлено, що діоксини утворюються при знешкодженні води хлоруванням, в місцях хлорного виробництва, особливо при виробництві пестицидів.