Гідрографічна мережа пустель представлена в основному пересихаючими руслами тимчасових водотоків, в яких вода буває тільки в період дощів, та й то кілька днів. Великі річки беруть свій початок далеко від пустель і, перетинаючи їх, живлять цілющою вологою лише вузьку смужку землі вздовж свого русла.
Є на Землі річки, які існують в посушливих місцях тільки під час сильних злив по 2-3 ч за 3-4 роки. За короткий час вони скидають велику кількість води і утворюють короткі і глибоко врізані в місцевість долини (ваді). В основному такі річки зустрічаються в районі Червоного моря і на Аравійському півострові. Вони покривають густою мережею прибережну зону Червоного моря, доходячи майже до Нілу. Під час дощів в такому районі дуже небезпечно перебувати, так як водяні потоки, що мчать по ваді, змітають все на своєму шляху.
У Азіатських пустелях сухі русла тимчасових водотоків - сайри - під час злив також нерідко становлять велику небезпеку.
А багато середньоазіатські ріки: Заревшан, Сохнув, Исфара, Чу, Мургаб - по шляху свого руху поступово витрачають весь свій запас води і нікуди не впадають.
Озера в пустелях дуже часто містять солону або гірко-солону воду, непридатну для пиття.
Головними джерелами питної води в пустелях є грунтові і конденсаційні води, які утворюються за рахунок проникнення в товщу піску вологи від рідкісних дощів і води, що конденсується з атмосфери під час різкого похолодання в нічний період.
Горизонт прісних вод в різних пустелях розташований на різній глибині. У центральноазіатських пустелях вона становить близько 5 м, а в Сахарі і пустелях Аравійського півострова - до 30 м
У більшості випадків єдиними джерелами водопостачання в пустелях виявляються підземні води, і для отримання прісної води риються колодязі в місцях залягання підземних і ґрунтових вод.
Часто використовують водоналивні колодязі. У різних місцях їх називають по-різному. Наприклад, в Середній Азії це чірле. Глибина таких колодязів може досягати декількох десятків метрів. Цим зменшують можливість проникнення сонячних променів і, відповідно, випаровування. Нерідко над чірле споруджують купола з необпаленої цегли. Такі споруди називають сардобамі.
Цікава система водопостачання, що представляє собою галереї, що простягнулися під землею на великі відстані, в основному з передгір'їв, і повторюють ухил місцевості. Облицювання тунелів цеглою виключає фільтрацію, не відбувається і випаровування. Такі системи транспортування води зустрічаються в пустелях Середньої Азії, Аравії і Північної Африки. Різниця тільки в назвах: в Середній Азії це кіряз, в Сахарі - фоггар.
Більшість караванних доріг, стежок і автотрас в пустелях проходять через водні джерела, але відстані між колодязями і оазисами можуть перевищувати 100 км.
Джерела води в пустелі
Дощ і річки
Успішний пошук води в пустелі вимагає знання місцевої геології і флори. Гарну службу мандрівникові можуть послужити сліди і стежки пастухів-кочівників, на шляху яких неодмінно будуть перебувати водопої. Слід враховувати, що відстань між місцями водопою може становити від 30 до 100 км, а пішки за день ви, швидше за все, не зможете долати більше 15 км.
Відкрита вода може зустрічатися і в пустелі, проте з'являється вона переважно після того, як пройде дощ. Залежно від пустелі дощ в ній може пролитися раз в рік в зимовий сезон або трапляється час від часу протягом року. Лише в кількох пустельних районах світу можна зустріти постійні і рясні водні потоки, ніколи не пересихають через свою повноводності, як, наприклад, Ніл, Колорадо або річка Куісеб в пустелі Наміб на південному заході Африки. Воду з таких річок неодмінно потрібно очищати, так як в їх потоках міститься безліч хвороботворних мікробів, бактерій і паразитів.
Рослини - індикатори наявності води
Рослинність і тварини також можуть допомогти виявити невеликі відкриті джерела води. Сліди пасуться ссавців рано чи пізно приведуть до води. Такі птахи, як папуги, голуби, азіатські піщані куріпки, чубаті жайворонки, відвідують водні джерела принаймні раз в день.
Рослини з'являються поблизу будь-яких джерел води - наземних або підземних. Рогіз, тополя тригранний, пальми, верби, бузина, очерет служать надійним дороговказом на присутність підземних вод. Ці рослини з'являються тільки там, де їх коріння можуть дотягнутися до води. Пальми ростуть в місцях, де вода залягає не глибше 1 м під поверхнею. Вода, яка живить вологою тополі, може перебувати на глибині до 4 м, і щоб дістатися до неї, доведеться чимало попотіти.
Для виявлення інших ознак підземних вод, поспостерігайте за поведінкою тварин пустелі. Над цікавлять вас ділянкою поверхні можуть роїтися мухи; ссавці в прагненні дістатися до води можуть розкопувати грунт.
Пошук води за особливостями рельєфу
Більш надійні вказівки на можливі місця присутності води дає сам пустельний ландшафт. Для страждає від спраги мандрівника представляють інтерес вапнякові схили і оголення гірських порід. Вапняк - одна з найбільш легко розчинних порід. Як наслідок, вапнякові масиви часто пронизані містять воду каналами і порожнинами. Подивіться, не б'є, чи не сочиться чи з породи вода, досліджуйте деякі порожнини і печери, якщо це безпечно. Перш ніж просуватися по печері далі, упевніться, що всередині немає небезпечних диких тварин. Тварини пустелі охоче використовують печери, ховаючись від денної спеки.
Можуть містити воду і ділянки вулканічних порід і пісковиків, так як обидва типи порід мають пористу структуру. Досліджуйте місця перетину гірських масивів каньйонами або долинами, уважно огляньте скельні стінки на предмет наявності слідів просочування води.
В принципі будь-який затишний куточок пустелі здатний забезпечити людини деякою кількістю води, тому будьте готові покривати значні відстані.
Сухі русла річок виробляють особливо тяжке враження, проте колись протікала тут вода нерідко йде під землю і залишається там протягом тривалого часу. Починати шукати цю воду найкраще у зовнішній кромки згину русла. Викопайте лопатою або будь-яким підручним інструментом яму глибиною близько метра. На цій глибині пісок вже може виявитися вологим. Глибше копати не треба - варто почекати, поки яма почне заповнюватися водою. Майте напоготові ємність, якою будете діставати воду з ями. Бушмени пустелі Калахарі витягують з таких місць воду за допомогою порожніх стебел очерету, які встромляють у землю і через які висмоктують воду з-під землі. Вода зазвичай починає надходити в трубку приблизно через десять хвилин безперервної роботи губами.
Рослини як джерело вологи
Воду можна знайти і в самих рослинах. Аборигени малонаселених районів Австралії частково покладаються на корені пустельного дуба, водного дерева та евкаліпта камеденосна. Викопайте коріння і порубати їх на шматки завдовжки 60-90 см. Очистіть коріння від кори і висмоктуйте вологу.
З усіх багатих рідиною рослин пустелі кактус - безумовний лідер. Однак не всі види кактусів містять воду, а деякі отруюють її отруйним соком. Найбільш безпечний сік Ферокактус, цей же вид кактусів - один з найбільш характерну. Він росте на півдні США і в деяких району Південної Америки, досягає висоти 1,2 м і має характерну бочкообразную форму. Щоб дістатися до його соковитою м'якоті, зріжте верхівку (справа, до речі, далеко не просте і обтяжлива). Якщо порубати і розтовкти м'якоть, можна отримати близько літра нагадує по виду молоко і придатною для пиття рідини. Достатня кількість рідини міститься в плодах і інших основних частинах кактуса опунції. Вода також міститься в стеблах квітів опунції, хоча самі квіти видають огидний запах розкладається м'яса. Як і у випадку з Ферокактус, порубати і роздушіть м'якоть опунції.
До іншим Водовмісні рослин належать виноград і пальми. Разом з підземними джерелами такі рослини здатні забезпечити організм мандрівника достатнім для підтримки життя кількістю рідини. Там же, де немає ні підземних вод, ні відповідних рослин, ймовірно, доведеться сподіватися на продуктивність імпровізованого сонячного дистилятора. Втім, якщо не вдасться встановити кілька подібних пристроїв, навряд чи ви зможете отримати кількість води, достатня для задоволення найперших потреб.
Є і ще одне джерело рідини - тварини. Убивши видобуток, висмокчіть у неї очі. Нехай це звучить жахливо, але так ви отримаєте додатковий ковток вологи. Кров тварини забезпечить ваш організм і рідиною, і поживними речовинами.
На північному заході Австралії воду можна регулярно добувати з пустельних жаб. Ці жаби успішно виживають в посушливих районах, створюючи в своєму тілі запаси води і рятуючись від спеки в норах, які риють в глинистому ґрунті. Якщо знайти і відкопати таку жабу, її можна буквально вичавити як губку.