Легкоатлетичні вправи роблять різнобічний вплив на організм людини: розвивають силу, швидкість, витривалість, гнучкість, спритність, дозволяють придбати багато корисних рухових навичок. Заняття легкою атлетикою сприяють гармонійному розвитку м'язів, тренують і зміцнюють серцево-судинну, дихальну і нервову системи, опорно-рухового апарата, покращують обмін речовин, сприяють загартовуванню організму.
В організмі людини одночасно протікає велика кількість процесів, що відрізняються один від одного і взаємодіючих між собою, координація яких здійснюється центральною нервовою системою за участю гуморальних ланок. Під час ходьби і бігу найбільший інтерес представляє функціональна взаємодія двох основних систем організму - рухового апарату і внутрішніх органів, які забезпечують основні життєві потреби організму. Причому результати наукових досліджень показують, що функція рухового апарату в значній мірі залежить від стану внутрішніх органів. Однак існує і зворотний зв'язок. Діяльність всіх внутрішніх систем організму знаходиться у взаємодії і залежності від функціонального стану рухового апарату.
В даний час на підставі узагальнення наукових даних про рухи слід говорити як про абсолютно необхідної потреби людини. Систематичне активне функціонування рухового апарату є необхідною умовою нормальної життєдіяльності організму.
При заняттях бігом і ходьбою відбувається значна функціональна перебудова роботи всіх органів і систем. Це дозволяє розглядати ходьбу і біг як біологічно обґрунтовані засоби вдосконалення організму і відкриває широку перспективу для їх застосування з оздоровчими та лікувально-профілактичними цілями. При цьому слід пам'ятати, що ефективність дозованої ходьби і оздоровчого бігу буде залежати від ступеня адекватності методики функціональними можливостями кожної конкретної людини.
Залежно від швидкості ходьбу поділяють на такі види:
- дуже повільна - від 60 до 70 кроків / хв (2,5-3 км / ч);
- повільна - від 70 до 90 кроків / хв (3-4 км / год);
- середня - від 90 до 120 кроків / хв (4-5 км / год);
- швидка - від 120 до 140 кроків / хв (5,5-6,5 км / ч);
- дуже швидка - понад 140 кроків / хв (понад 6,5 км / ч).
Оздоровчим бігом можна вважати біг без напруги зі швидкістю 5-10 хв / км. Для новачків швидкість бігу не повинна перевищувати 9-10, а для більш підготовлених - 6-8 хв / км. Швидкість бігу 5 хв / км доступна добре підготовленим людям і не може рекомендуватися любителям бігу для здоров'я.
Головне, що відрізняє оздоровчий біг від спортивного - це його мета. Основною метою оздоровчого бігу є здоров'я, а не рекорди на доріжці.
Результати наукових досліджень показують, що заняття ходьбою і бігом позитивно позначаються на стані здоров'я: у займаються скорочуються випадки простудних захворювань, зменшуються прояви супутніх літнього віку захворювань серцево-судинної, дихальної та інших систем організму. Результати об'єктивних досліджень підтверджуються даними суб'єктивних відчуттів: поліпшується настрій, підвищується працездатність, зменшуються і зникають головні болі, неприємні відчуття в області серця, поліпшуються функції шлунково-кишкового тракту, підвищується загартованість організму.
Ефективною тренуванні піддаються і капіляри (найбільш тонкі розгалуження кровоносних судин), яких в організмі налічується до 160 млрд. Число капілярів збільшується, вони стають більш гнучкими і місткими, тобто дозволяють доставляти в різні частини організму більше кисню і поживних речовин і в більшій кількості видаляти непотрібні продукти розпаду. Крім збільшення кількості капілярів при тренуванні зростає і число зв'язків між ними. Результати досліджень показують, що число капілярів в тренованою м'язі зростає вдвічі, а кількість зв'язків між окремими капілярами - в 3,5 рази. Довжина капілярів людини досягає 100 000 км, тобто в 2,5 рази більше окружності земної кулі.
Дуже корисні ходьба і біг з точки зору теорії «периферійних сердець», розробленої професором Н.І. Арінчіним, який переконливо показав, що скелетні м'язи є не тільки механічними двигунами, генераторами тепла і т.д. але і «периферійними серцями», тобто потужними насосами, перекачувальними кров. У людини таких «периферійних сердець» понад 600. Тому біг не тільки навантажує і тим самим тренує серце, але в той же час він значно полегшує його роботу, так як велика кількість м'язів, які працюють під час бігу, значно покращують кровообіг.
Заняття ходьбою і бігом зміцнюють і руховий апарат - зростає рухливість грудної клітки і діафрагми, збільшується життєва ємність легенів. Дихання в спокої стає більш рідкісним і глибоким, посилюється газообмін, організм краще забезпечується киснем. Під час бігу кисневий обмін зростає пропорційно квадрату або навіть кубу швидкості бігу.
Регулярні заняття ходьбою і бігом позитивно позначаються на функції травного апарату, залоз внутрішньої секреції, на діяльності центральної нервової системи. Тренування в ходьбі і бігу сприяють розвитку м'язів ніг, живота і спини, зміцненню кісток. Більш міцними і еластичними стають сухожилля і зв'язки, поліпшується рухливість в суглобах.
У постійно займаються ходьбою і бігом поліпшується постава, виробляється правильна хода, що створює хороші умови для нормальної роботи внутрішніх органів.
Організм людини в процесі життєдіяльності, в результаті безперервно протікають біохімічних реакцій, накопичує велику кількість продуктів розпаду так званих шлаків. Якщо шлаки вчасно не видаляються, відбувається самоотруєння організму, порушення функцій різних органів, а суб'єктивно це сприймається як порушення самопочуття, настрою і зовнішнього вигляду. У деяких випадках, особливо при систематичному самоотруєння, виникають різні хвороби.
З організму шлаки виводяться різними шляхами, в тому числі і через систему потовиділення. Для збереження здоров'я кожної людини, незалежно від віку, бажано хоча б один раз в день грунтовно пропотіти. А що може нас змусити пропотіти краще, ніж біг? До речі, слід зазначити, що потіння в парній також корисно, проте його очищає і оздоровча ефективність нижче, ніж потіння під час бігу.
Оздоровчий біг і ходьба гарні ще тим, що вони не тільки благотворно впливають на наші м'язи і внутрішні органи, а й не меншою мірою - на нервову систему. Але ж добре відомо, що здоров'я людини перш за все залежить від стану нервової системи, від правильного співвідношення процесів збудження і гальмування, які керують роботою нашого організму.