Пам'ять є не що інше, як процес фіксації нового досвіду. Будь-яка пам'ять по суті своїй - навчання, з тією лише різницею, що при навчанні людина має усвідомлену мотивацію до запам'ятовування (хоча, як ми знаємо, це відбувається не завжди). При освоєнні будь-яких навичок, спостереженні раніше незнайомих явищ і так далі мозок фіксує нову інформацію за допомогою зміни зв'язків між нейронами.
Ця фіксація вдає із себе багатоступінчастий процес: сприйняття, тобто спостереження подій і явищ, переходить в короткочасну пам'ять, а потім, при наявності мотивації, сильною емоційного забарвлення спогадів або регулярного повторення переміщається в довгострокову, де спогади можуть зберігатися все життя.
Як показують різноманітні експерименти, найбільш зручний час для маніпуляцій з пам'яттю - процес переходу пам'яті з короткочасної в довготривалу. Як стверджують нейрофізіологи, з моменту переходу пам'яті в довготривалу вона стає розгалуженою "структурою", "віддрукувати" в нейронних зв'язках мозкової кори.
Зруйнувати цю структуру досить важко: все знають, що практично неможливо розучитися плавати або кататися на велосипеді, так само, як неможливо забути деякі яскраві події з минулого. Короткочасна ж пам'ять представляє з себе скоріше процес: запам'яталася інформація привела до зміни нейронних властивостей, що впливають на передачу сигналу - і поки ці зміни підтримуються на біохімічному рівні, спогад зберігається в короткочасній пам'яті.
А недавно американські біологи виявили білок, який відповідає за саме формування пам'яті. Як пишуть дослідники з Массачусетського технологічного інституту (США) в журналі Science, речовина, назване Npas4, проявляло особливу активність в гіпокампі. Ця структура головного мозку відповідає, зокрема, за "перекодування" короткочасної пам'яті в довготривалу. Експериментатори також з'ясували, що пік активності даного білка припадає саме на момент отримання нового досвіду.
Як з'ясували вчені, у відповідь на стимул, який необхідно запам'ятати, Npas4 активує інші білки, в свою чергу виконують роботу по з'єднанню нейронів один з одним і створенню нової нейронної "осередки пам'яті". Якщо сам Npas4 виявляється "вимкненим", білки, що відповідають за формування пам'яті, не працюють. Таким чином, знайдена речовина діє подібно до важеля, перемикати пам'ять зі стану "запам'ятовую" в стан «не запам'ятовую".
Під час експерименту біологи запускали мишей в клітку, де тварини отримували електричний розряд - не смертельно, але вкрай неприємний. У нормальному стані мишки швидко запам'ятовували, де їх чекають неприємності, і при повторному приміщенні в клітку проявляли сильне занепокоєння. Однак варто було вченим дезактивувати ген Npas4, миші починали вести себе так, ніби життя їх нічому не вчить. Вони знову і знову бігли в клітку, де кожен раз отримували удар струмом. Причому для цього досить було вимкнути цей ген тільки в одній із зон гіпокампу, що відповідає за швидке навчання і запам'ятовування.
Вельми цікаво, чи зможуть вчені встановити зв'язок між роботою Npas4 і поведінкою людини. Психологи давно помічають, що не всі здатні фіксувати новий і значний досвід. Наприклад, хронічно спізнюються люди схильні "ігнорувати реальність": вони знову і знову їдуть по знайомому маршруту, сподіваючись на відсутність пробок, хоча кожен раз потрапляють в затор саме на цьому місці, або пізно лягають, сподіваючись рано вранці встати по будильнику, хоча вже багато разів розсипали.
Напевно, кожен може пригадати приклад ігнорування отриманого досвіду, коли людина раз за разом наступає на ті ж граблі. Не виключено, що у кого-то з цих людей теж дезактивірован ген Npas4. У будь-якому випадку, вчені заявили, що будуть продовжувати експерименти.