Як відомо, будь-яка галузь права складається з інститутів. Природно, складається з інститутів і конституційне право. Ці інститути називаються, наприклад, інститутом уряду, інститутом парламенту, інститутом глави держави, інститутом прав і свобод. Але є один інститут, який називається інакше: «виборче право».
За європейською традицією виборче право - це невід'ємна частина конституційного права. Якщо ж познайомитися з конституційним правом США, то даний інститут практично не входить в цю галузь, а вивчається іншими прикладними науками. Від виборчого права в конституційному праві США є лише судові рішення Верховного суду, які стосуються рівності громадян в здійсненні суб'єктивного виборчого права, тобто пов'язані з реалізацією прав громадянина. Весь численний і багатозначний матеріал, пов'язаний з виборами, в американське конституційне право не входить.
Наша система права і наша правова наука побудовані за європейськими (романо-германська система) традиціям і правилам, і інститут, який називається виборчим правом, ми вивчаємо і будемо дуже ретельно вивчати саме в рамках конституційного права.
Отже, що ж стоїть за поняттям «виборче право»? Як воно визначається? Відзначимо, що поняття «виборче право» багатозначне і має, як мінімум, два значення. Перше, основне, значення, - це сукупність норм, що регулюють порядок обрання представницьких органів і посадових осіб у державі. Таке визначення зазвичай називається виборчим правом в об'єктивному сенсі слова. Ще виборче право розуміється в суб'єктивному значенні - це право громадян брати участь в утворенні представницьких органів - тобто обирати ці органи і бути обраними. Тому виборче право визначається і як суб'єктивне право особи, причому в двох значеннях: активне виборче право (право обирати) і пасивне виборче право (право бути обраним). В нашій главі ми будемо розглядати головне (об'єктивне) значення виборчого права як сукупності норм і розглядати всі можливі аспекти, пов'язані з процесом виборів.
Разом з терміном «виборче право», як правило, використовується термін «виборча система» ( «виборчі системи»). Це поняття дуже близьке до поняття виборчого права, але не зовсім збігається з ним. Під виборчою системою в широкому сенсі розуміють систему суспільних відносин, які виникають у зв'язку з виборами, в зв'язку з реалізацією норм виборчого права. Виборча система - поняття більш широке, ніж «виборче право», оскільки включає, крім норм, що склалися суспільні відносини, які можуть в чомусь не збігатися з нормами, або регулюватися, крім писаних, і неписаними нормами і традиціями.
Термін «виборча система» застосовується і в вузькому значенні сенсу слова, як закріплена в законі система висунення кандидатів і підрахунку голосів. Тобто, конкретний спосіб організації виборів. У цьому сенсі слова виборча система ділиться на два різновиди: мажоритарна виборча система і пропорційна виборча система. І ще є змішаний варіант, коли застосовується і та і інша, він так і називається: змішана виборча система. Про ці системах ми розповімо нижче.
Вибори - це один з найстаріших і традиційних інститутів (і елементів) конституційного права. Найперші вибори з'явилися в глибокій старовині. Нам відомі з історії правила, які існували в стародавніх демократіях (Стародавньому Римі та Стародавній Греції), де участь вільних людей в голосуваннях було обов'язковим, і за це навіть платили. Стародавні республіки без виборів не могли існувати. Потім цей інститут практично зник на багато сотень років, оскільки в світі запанував абсолютизм, і в державні органи ніхто нікого не обирав. Відродилися вибори і виборче право, яке їх регулює тільки в епоху буржуазних революцій - це XVIII століття, це створення перших писаних конституцій. Свій подальший розвиток вибори і виборче право отримали в XIX столітті і сформувалися вже в вигляді сучасного інституту тільки в XX столітті.
Взагалі, інститут виборів і питання, пов'язані з обранням депутатів або посадових осіб - це питання, яке має найнесподіваніші тлумачення, і навколо якого іноді виникає певний наліт таємничості, містики, непередбачуваності. І навпаки - дуже часто перед проведенням виборів оголошується, що все заздалегідь ясно, можна навіть як би не ходити на вибори. Такі своєрідні тлумачення виборів пов'язані з тим, що від результатів виборів занадто багато залежить. Їх підсумками є обрання глав держав, створення урядів, які будуть визначати внутрішню і зовнішню політику країни, призначати податки або, навпаки, послабити податковий прес і взагалі впливати на умови життя громадян.
Один з французьких теоретиків, дотримувався схожих поглядів, і писав, що вибори у Франції багато в чому визначаються характером грунтового покриву на виборчому окрузі: якщо грунт багата, родюча, то там багаті селяни і там більш міцне становище правих консервативних партій. Якщо грунт бідна, там вважають за краще ліві партії. Як то кажуть, щось в цьому є, але не в цьому суть проблем виборчих процесів.
Елементи містики часто виникають навколо виборів. Особливо часто намагаються знайти щось неясне і непередбачуване не вчений, а публіцисти, іноді дійсно впливаючи цими дослідженнями на результат виборів. Наприклад, в США деякий час назад була популярна теорія «нульових президентів». Відповідно до цієї теорії президент, обраний в той рік, який закінчується нулем, має погану долю, і його чекають всілякі небезпеки. Була навіть складена таблиця. Першим в цій таблиці коштує 9-й президент - Вільям Генрі Харрісон, - який був обраний в 1840 році і незабаром помер (1841). Потім йде 16-й президент Авраам Лінкольн, який був обраний в 1860 році і загинув від кулі вбивці в 1865-му після переобрання. Потім йде 20-й президент Джеймс Гарфілд, який був обраний в 1880 і був убитий в 1881-му. Далі - 29-й президент Уоррен Гардінг, який був обраний в 1920 і помер в 1923-му. Потім - президент Франклін Делано Рузвельт, який обирався чотири рази, одне з його обрань довелося рік на 1940 рік, він помер, як відомо, будучи президентом, вельми раптово і раптово, невідомо від чого. Потім - найвідоміший тридцять п'ятий президент США - Джон Фіцджеральд Кеннеді, який обраний в 1960 році і загинув від кулі вбивці в 1963-му. Іноді сюди включали навіть Рональда Рейгана, який був обраний в 1980 році. Як відомо, на нього був замах, але щасливу долю Рейгана пояснюють тим, що сучасна медицина врятувала його після замаху, а якби це сталося 50 або 100 років тому, він би неодмінно загинув. Ми вважаємо, що, звичайно, наукової цінності ця теорія не має, але, як то кажуть, враження справляє.