Головним героєм роману І. А. Гончарова є Ілля Ілліч Обломов - добрий, м'який, добросерда людина, здатний відчувати почуття любові і дружби, але нездатний переступити через себе - встати з дивана, зайнятися будь-якою діяльністю і навіть залагодити свої власні справи. Але якщо на початку роману Обломов постає перед нами як лежень, то з кожною новою сторінкою ми все більше і більше проникаємо в душу героя - світлу і чисту.
У першому розділі ми зустрічаємося з незначними людьми - знайомими Іллі Ілліча, що оточують його в Харкові, зайнятими безплідною метушнею, що створює видимість дії. У зіткненні з цими людьми все більше і більше розкривається сутність Обломова. Ми бачимо, що в Іллі Ілліча є така важлива якість, яким володіють деякі, як совість. З кожним рядком Новомосковсктель пізнає чудесну душу Обломова, і саме цим Ілля Ілліч виділяється з натовпу нікчемних, розважливих, безсердечні, стурбованих лише своєю персоною людців: "Душа так відкрито і легко світилася в очах, в усмішці, в кожному русі голови, рук його" .
Маючи прекрасні внутрішні якості, Обломов до того ж освічений, розумний. Він знає, що складає істинні цінності житті - не фінанси. не багатство, а високі душевні якості, політ почуттів.
Так чому ж такий розумний і освічений чоловік не бажає трудитися? Відповідь проста: Ілля Ілліч так само, як Онєгін, Печорін, Рудін, не бачить сенсу і мети такої праці, такого життя. Він не бажає так працювати. "Цей не був вирішений питання, це незадоволене сумнів виснажують сили, гублять діяльність; у людини опускаються руки, і він кидає працю, не бачачи йому мети", - писав Писарєв.
Завдання Штольца - влаштуватися в житті, тобто знайти досить коштів для існування, сімейний статус, чин, і, досягнувши всього цього, він зупиняється, герой не продовжує свого розвитку, він задовольняється тим, що вже має. Хіба можна назвати таку людину ідеальним? Обломов ж не може жити заради матеріального благополуччя, він повинен постійно розвивати, удосконалювати свій внутрішній світ, а в цьому не можна досягти межі, адже душа в своєму розвитку не знає кордонів. Саме в цьому Обломов перевершує Штольца.
Але головною сюжетною лінією в романі є відносини Обломова і Ольги Іллінської. Саме тут герой розкривається нам з кращого боку, відкриваються його найзаповітніші куточки душі. Ольга пробуджує в душі Іллі Ілліча кращі якості, але вони живуть в Обломова недовго: надто вже різні були Ольга Іллінська і Ілля Ілліч Обломов. Їй властиві гармонія розуму і серця, волі, які герой не в змозі зрозуміти і прийняти. Ольга сповнена життєвої енергією, вона прагне до високого - мистецтва і пробуджує ті ж почуття в Іллі Ілліча, але він так далекий від її способу життя, що незабаром знову змінює романтичні прогулянки на м'який диван і теплий халат. Здавалося б, чого не вистачає Обломова, чому б йому не одружитися з Ольгою, яка прийняла його пропозицію. Але немає. Він не надходить, як все. Обломов вирішує перервати взаємини з Ольгою заради її ж блага; він чинить так, як багато знайомих нам персонажі: Печорин, Онєгін, Рудін. Всі вони залишають улюблених жінок, не бажаючи завдавати їм болю. "У відношенні до жінок всі обломовци поводяться однаково ганебним чином. Вони зовсім не вміють любити і не знають, чого шукати в любові, точно так же, як і взагалі в житті.", - описує Добролюбов у своїй статті "Що таке обломовщина? ".
Ілля Ілліч вирішує залишитися з Агафією Матвіївна, до якої теж має почуття, але зовсім інші, ніж до Ольги. Для нього Гафія Матвіївна була ближче, "в її вічно рухаються ліктях, в дбайливо що зупиняються на всіх очах, у вічному ходінні з кухні в комору". Ілля Ілліч живе в затишному, облаштованому будинку, де на першому місці завжди перебував побут, і улюблена жінка була б продовженням самого героя. Здавалося б, жити і жити герою довго і щасливо. Ні, таке життя в будинку Пшеніциной була нормальною, тривалої, здоровою, навпаки, вона прискорила перехід Обломова від сну на дивані до вічного сну - смерті.
Читаючи роман, мимоволі задаєшся питанням: чому ж всіх так тягне до Обломова? Очевидно, що кожен з героїв знаходить в ньому частинку добра, чистоти, одкровення - всього того, чого так не вистачає людям. Все, починаючи з Волкова і закінчуючи Агафія Матвіївна, шукали і, головне, знаходили необхідне для себе, для свого серця, душі. Але ніде Обломов був своїм, не було такої людини, хто б воістину ощасливив героя. І проблема полягає не в оточуючих його людей, а в ньому самому.