Тілесно-орієнтована психотерапія є одним з основних напрямків сучасної практичної психології, її називають також «соматичної психологією». Це синтетичний метод «зцілення душі через роботу з тілом», з відображеними в тілі переживаннями і проблемами людини.
Дослідження тілесних відчуттів і станів, робота з ними значно розширює психотерапевтичне простір і можливості психолога, полегшує процес розкриття переживань людини. У будь-який момент життя тіло втілює особливості особистості, характер психологічних проблем і конфліктів людини.
Тіло є фундаментальною цінністю людини і має першорядну значимість в життєвих процесах. Тіло - це явна даність в бутті народженого немовляти. Розвиваючись, дитина насамперед виокремлює з реальності саме своє тіло. Пізніше тіло стає основою особистості і свідомості і сприймається як «Я». Саме тілесно-чуттєвий досвід стає фундаментом психічного розвитку та самопізнання. Це вірно і в філогенетичному, і в онтогенетичному аспекті.
Відомо, що кожна дитина має багатий спектром відчуттів, його можливості жити і відчувати колосальні. В процесі розвитку його тіло формується як універсальний, загальнолюдську мову, що виражає і передає почуття і стосунки іншим людям.
Але у багатьох людей витрати виховання, складності дорослішання і пережиті стреси поступово приводять до придушення почуттів і відчуттів тіла (частіше негативних, руйнівних або недоречних), до втрати глибини переживань, до зубожіння діапазону емоцій (або до посилення їх хаотичності та руйнує інтенсивності).
Емоційно значимі переживання «вростають в пам'ять тіла» і фіксуються в ньому. Тіло, запам'ятовуючи маски і ролі, обрані як спосіб захисту від важких переживань, знаходить «м'язовий панцир», вузли і зони хронічних напружень і затискачів. Вони блокують життєву енергію, емоції, сили, здібності; обмежують рухливість і ресурси життєвості тіла; знижують якість життя і повноцінність самої особистості; ведуть до захворювань і старіння.
Пригнічуючи небезпечні або негативні почуття і переживання тіла, людина приходить до внутрішніх конфліктів, коли емоції «відсікаються» від руху і сприйняття, дії - від мислення і почуттів, розуміння - від поведінки. Таким чином, травми і розчарування, накопичуючись, спричиняють за собою розлад між почуттями, розумом і тілом, втрату контакту з частинами душі і тіла, з чуттєвої реальністю світу. Людина втрачає відчуття внутрішньої цілісності, мир в душі, свіжість сприйняття і вже не може по-дитячому милуватися квіткою і цінувати прості радощі життя. В результаті з віком людина все сильніше відчуває трагічність існування, занурюється в страждання або в «оцінне переживання життя», що підміняє йому радість справді чуттєвого сприйняття і переживання реальності. Людина починає відчувати, що він не цілісний, що він втратив контакт з собою або його не задовольняє якість цього контакту. Психологічно втрата контакту з собою тотожна втрати контакту з тілом.
До втрати контакту з тілом призводять:
- будь-якого роду насильство: фізичне, емоційне або психологічне;
- ранні дитячі хвороби, важкі пологи, вроджені дефекти, фізичні травми, які дитина не могла контролювати, нещасні випадки та хірургічні втручання;
- погані ранні об'єктні відносини, де батьківське «віддзеркалювання», таке необхідне дитині для розвитку здорового відчуття себе, була неадекватною;
- неадекватні або порушені кордону у відносинах членів сім'ї;
- критика і почуття сорому, яке батьки проектують на дитину, коли вони самі не в ладах зі своїм тілом; ці почуття можуть бути викликані також відкидає або надмірно контролюючим батьком;
- ситуації, коли батьки залишають дитину або його ігнорують; відчуття, що тіло або особистісні особливості дитини не відповідає культурному ідеалу або сімейному стилю;
- релігійне знецінення чуттєвості, потреб тіла, самої тілесності як фундаментальної основи сприйняття зовнішнього світу і внутрішніх переживань;
- травмуючий досвід катастрофи, стихійного лиха, війни.
Розвиваючи здатність усвідомлювати свою тілесно-чуттєву природу, - ладу таким чином міст між думками, діями і емоціями, - тілесна терапія запускає процес їх усвідомлення і трансформації, їх сполуки в єдине ціле, що дозволяє знайти внутрішні ресурси для необхідних змін. Психологічна зрілість особистості формується в процесі звільнення життя тіла, розвитку осмисленого діалогу з власними почуттями і розумом. Тілесно-чуттєве усвідомлення є ключем до пошуку життєвих сенсів, до знаходження себе, до повноцінної самореалізації.
Поняття «тіло», «тілесність» - ключові в тілесної терапії. «Тілесність» - це не тільки власне тіло, а й його часовий вимір (минуле, сучасне, майбутнє), і простір навколо ядра, включаючи різні феномени свідомості: традиції, бажання, потреби. Тілесність, той чи інший спосіб сприйняття тілесності, і становить базу первинного досвіду людини, основу структури самосвідомості.
В екзистенційному сенсі світ тілесності - це мікрокосм, що втілює в собі глибинну мудрість Всесвіту, де тіло пов'язує людину і природу в єдине гармонійне ціле.
Світ тілесності не визначається будь-якими історичними, культурними, національними особливостями, які ставлять кордону між людьми. На рівні тіла, тобто базових морфологічних, біологічних властивостей нашої природи, все люди єдині і подібні один одному. Тілесність не можна зводити до індивідуальному рівню людської істоти, швидше за це спосіб вираження належності та ставлення людини до світу.
Тілесність виражає внутрішню сутність людського єства, втілює спосіб його буття в теперішньому часі, і контакт з тілом необхідний людині для усвідомлення і освоєння власної природи.
У різних напрямках тілесної психотерапії багаторічні теоретичні та практичні дослідження вивчають мову стресів і травм, його впливу на стан тіла і душі. Тут розроблені методи лікування, спеціальні методики і техніки, теорія і практика психосоматичної корекції особистості. Важливо, що соматичні симптоми психічних травм розуміються як тілесні прояви переживань людини. Тілесна психотерапія спрямована не на їх усунення, а на те, щоб зробити їх доступними усвідомленню. Тоді стали невротичними або патологічними почуття і поведінку можна співвіднести з уявленнями, смислами і цінностями людини.
У тілесної терапії існує безліч підходів, іноді різко відрізняються один від іншого. Тут розроблено велику кількість різноманітних технік, які використовують взаємодію з тілом: дотику, руху, дихання.
Техніки тілесної психотерапії розширюють активну або спрямоване уяву, яке включає в себе не тільки образи, але і усвідомлені тілесні відчуття і потреби, бажання і почуття. Дані техніки відкривають доступ до соматичного несвідомого і дозволяють усунути виявлені блоки, які заважають розвиткові особистості. Ці техніки відповідають всім вимогам цілісного підходу: для них людина - єдине функціонуюче ціле, сплав тіла і психіки, де зміни в одній області супроводжують зміни в інший. Щоб людина змогла відчувати себе єдиним, повернути собі відчуття цілісності, необхідно не тільки інтелектуальне розуміння, інтерпретація або усвідомлення витісненої інформації, але і відчуття в кожен даний момент єдності тіла і психіки, відчуття цілісності всього організму.
Методи тілесної терапії є потужними психотерапевтичними інструментами, які використовуються з метою викликати емоційну розрядку і радикальні зміни в організмі людини, в його почуттях і психіці в цілому. Дієвість цих методів і можливість зловживання ними призводять до того, що навколо психокорекційних груп, де вони практикуються, виникає безліч домислів і суперечок. Однак завдання цих груп не так вже сильно відрізняються від тих, що стоять перед групами, які використовують інші психотерапевтичні підходи, наприклад перед гештальт-групами, в яких учасники досліджують і усвідомлюють свої почуття.
Тілесна психотерапія показана самим різним людям. Виняток становлять випадки, коли малообщітельний людина прагне до тілесної психотерапії, щоб уникнути необхідності удосконалювати свої навички традиційного спілкування. Ще одним винятком є люди з патологічною потребою у фізичному контакті і навіть в заподіянні болю іншим.