Як відомо, назва твору несе велике смислове і символічне навантаження. Часто воно містить в собі не тільки тему, а й головну ідею або конфлікт. Ця характерна риса відноситься і до творчості І. А. Буніна.
У збірнику «Темні алеї» (1943 рік) багато його розповіді озаглавлені, виходячи саме з такого критерію: «Темні алеї» (символ таємничості любові і душ закоханих), «Смарагд» (символ чистоти почуттів, їх індивідуальності). І таких прикладів безліч.
Одним з найцікавіших і таємничих в зазначеному збірнику є оповідання «Легке дихання». Це трагічна історія Олі Мещерської, яка гине від рук свого коханця. А якщо звернутися до проблематики всього циклу «Темні алеї», то стане ясно, що трагічний мотив є тут наскрізним.
Нам тоді - тобі шістнадцять було,
Мені сімнадцять років,
Але ти пам'ятаєш, як ти відчинила
Двері на місячне світло?
Тому високою нотою прозріння звучать рядки і спогади про давно покинула земний світ коханої.
Ситуація по-іншому була витлумачена в прозі Буніна. Вимогливий погляд звернений тут до витоків передчасної загибелі юної істоти. В результаті з'явилася справжня перлина творчості письменника - оповідання «Легке дихання».
Суперечливі враження накопичуються і далі: гимназическая слава Олі і чутки про її легковажності; безтурботність, щастя і заключна фраза - «зовсім з'їхала з глузду від веселощів».
Усюди оттеняется розрив між удаваним і дійсним, аж до заключних моментів життя дівчини. Дитячу поведінку гімназистки на перерві і її визнання в тому, що вона жінка; спокійна розмова в кабінеті начальниці, а потім коротке повідомлення: «А через місяць козачий офіцер негарний і плебейського виду застрелив її на платформі».
Увага постійно направлено до якихось потаємних, гріховним пружинам Олін поведінки. Раптом відчиняються її таємний зв'язок то з офіцером, то з пятідесятішестілетнім Малютіна. Проте, до кінця розповіді збережено дивовижне дихання краси «безсмертне сяючі чистим поглядом очі».
У самій трактуванні образу є подвійність оцінок, що і викликало спірні судження про твір. Зрозуміти його допомагає сам Бунін, який сказав про оповідання: «Ми називаємо це утробного, а я назвав легким подихом. Така наївність і легкість у всьому, і в зухвалості. і в смерті, і є легке дихання, недуманіе ».
Знову це слово - «недуманіе». Майже всі герої Буніна не вміють, не навчені або не хочуть думати. «Легкий подих» розвиває корінну і трагічну для Буніна тему. Оля повторює: «Я не розумію, як могло це статися», «я ніколи не думала, що я така». В оповіданні постійно присутній мотив стихійного руху, стрімкі, неусвідомлені зміни - імпульсивність вчинку: «Я зовсім зійшла з розуму».
В душі Мещерской немає ні осмисленого пороку, ні болю каяття, ні почуття помсти. Але такий стан страшно: гине виробництво, яке зрозумівши небезпеку свого становища. У чому всіляко допомагає дівчині її байдуже, теж немислящей оточення.
Перериваючи об'єктивне, хоча і гранично експресивне оповідання, письменник завершує його своїми словами про бажаний для себе і необхідному для нас ідеальному результаті: «Тепер це легке дихання знову розсіялося в світі ...»
Образ «легкого дихання» набуває самостійність, не висихав зі смертю героїні значення.
Образ любові у творчості Буніна - це особливий синтез духу і плоті. Дух, по Буніну, неможливо осягнути, не пізнавши плоті. Іван Олексійович відстоював в своїх творах чисте ставлення до плотських і тілесного. Його любов - це земна радість, загадкове потяг однієї статі до іншого.