Лікування п'явками існує стільки ж, скільки і людство. Ще наші давні предки помітили, що укуси п'явок можуть бути корисні. Відкриття цих цілющих якостей відбувалося практично одночасно в Стародавній Індії, Єгипті, Ірані, Китаї. Застосовували цей метод греки і римляни, від останніх лікування п'явками отримало свою сучасну назву гірудотерапія. Адже hirudina в перекладі з латинської означає «п'явка».
Стародавній світ
Перше свідчення про розвиток гірудотерапії в Стародавньому світі було знайдено в Єгипті. Під час розкопок в усипальниці фараона, археологами була виявлена розпис незвичайна за своїм змістом. На ній був зображений лікар, який ставить п'явку на тім'яну частину голови покійного володаря. Відомо, що єгиптяни вважали гірудотерапію ефективної для відновлення потенції і лікуванні урологічних проблем.
П'явка у багатьох народів пов'язана з продовженням роду і не тільки для чоловіків. До наших днів дійшла легенда про прекрасну Клеопатрі, яка не могла завагітніти. Але ж на народження сина від Цезаря була зроблена ставка у великій політичній грі. Цариця зверталася до найзнаменитішим лікарям, але їх поради не допомагали. Тоді цариця вирішила довірити долю свою і держави в руки невідомого лікаря Клеомана. Він порадив цариці пройти лікування п'явками. і через нетривалий час Клеопатра завагітніла. На знак подяки за набуття сина, Клеопатра розпорядилася зображати цих непоказних, але цілющих істот на стінах гробниць і священних будівель.
Описи, як лікувати людей за допомогою п'явок зустрічаються в індійських, єврейських, перських текстах. Про лікування «живий голкою» писали Гіппократ, Гален і Пліній старший. Останній склав докладний опис кровосисних п'явок і їх цілющих властивостей. Особливу увагу він звернув на позитивний вплив п'явок при гарячкових станах. У Стародавній Греції цей метод широко застосовував лікар Никандр з Колофона. Але, як бачимо, першість можуть оскаржувати багато лікарів, відомі цілителі і різні культури. У Древній Вірменії молоді чоловіки вдавалися до гірудотерапії, щоб у них з'являлося здорове потомство, а ті, кому було близько 65 років для продовження життя. Особливу увагу приділяли лікуванню і профілактиці аденоми простати. Великий Авіценна присвятив гірудотерапії глибоке медичне дослідження.
середньовіччя
Як бачимо, гірудотерапія охоплювала різні галузі медицини, була улюблена і шанована царями і простими людьми, але тут втрутилася Всесвітня історія. З настанням раннього середньовіччя, який отримав назву «темних віків», знання, накопичені лікарями і цілителями давнини, були частиною забуті, частиною поставлені під сумнів. Кровоссальні тварі здавалися крамольними, схильними до вампіризму, єретиками. А це вже пахло багаттям. Тим більше що Свята Церква заборонила використання п'явок в лікувальних цілях. Тому гірудотерапія збереглася лише в середовищі сільських знахарів. Багато області знань прийшли в занепад. Є підстави вважати, що навіть в цю пору до гірудотерапії вдавалися, але розвиватися ця галузь знань не могла.
Зате епоха Відродження, відродивши багато загублені знання, не забула і про лікування п'явками. Сміливо можна сказати, що гірудотерапія увійшла в моду. Її застосовували при хворобах серця, задишки, запаморочення, безплідді і навіть від ожиріння. Останнє було дуже актуально. Адже Епоха Відродження це не тільки розквіт мистецтв, а й культ великого тіла, і рясної їжі. Негативні наслідки постійних бенкетів та пиятик позначалися на здоров'я негайно. Ожиріння провокувало проблеми з серцем і впливало на розвиток інших захворювань. З ним довелося боротися радикальними засобами, якими виявилися всі ті ж п'явки. Маленькі кровоссальні істоти дозволяли людям худнути так, що вони втрачали до 10 кг ваги, не тільки не відчуваючи ніякого збитку для здоров'я, але і відчуваючи себе набагато краще, ніж раніше. Про це написано в старовинних рукописах, знайдених при розкопках бібліотек того часу. Сеанси лікування п'явками в епоху Відродження стали настільки звичні, що їх увічнювали художники на своїх полотнах. Так, великий Боттічеллі, який присвятив себе культу витонченої і трепетної краси, зобразив непривабливих п'явок під час лікувального сеансу.
Пошук нових областей, де можна застосувати п'явки тривав і в 1665 році Ієронім Нігрісолі видав твір під назвою: «Про приставлення п'явок до внутрішніх частин матки». Так стали широко застосовувати п'явки і в гінекології.
18 століття - 19 століття
Гірудотерапія так добре зарекомендували себе, що лікарі займалися постійним пошуком нових сфер її застосування і, на думку дослідників, до кінця 18 століття п'явка «зайняла покуття аптеки». Це був пишний добу Просвітництва: бали, прийоми, перші утворені кокетки. П'явки стали для модниць незамінним засобом косметології. Щоб на балу мати природний рум'янець і зберігати сили, п'явки ставили за вуха. Причину ефективності таких процедур розкрили багато пізніше. Виявляється, укус п'явки викликає у організму відповідну реакцію - викид ендорфінів, гормональних речовин, що викликають піднесений настрій.
На рубежі 18-19 століть гірудотерапія досягає свого розквіту. Пацієнти високо оцінили її ефективність, доступність для всіх верств суспільства і абсолютну безболісність. Саме в цей час лікувати п'явками стали практично будь-яке захворювання.
У 1884 році Джон Хайкрафт, професор Королівського коледжу в Бірмінгемі, отримав з тіла п'явки екстракт, який впливав на текучі властивості крові і перешкоджав її згортання. Подальші дослідження допомогли відкрити особливу субстанцію, що міститься в слинних залозах п'явки. Його назвали гірудином.
Це відкриття, саме по собі дуже важливе, привело в той час до небажаних наслідків - гірудотерапію стали вважати панацеєю. Її призначали при будь-яких недугах. Виник іпіявочний експорт. Дуже вигідний бізнес на ті часи. Тоді європейські підприємці стали орендувати цілі угіддя в Росії, відловлювати в них п'явок і переправляти за кордон. Але наша країна вчасно зрозуміла наскільки це вигідно і стала основним постачальником цілющих кровососів. Експорт п'явок приносив річний дохід понад 6 млн. Рублів сріблом. Це були величезні гроші на ті часи, так як корову можна було купити всього за 3 рубля. Але вигідна справа обернулося знищенням п'явок і влада заборонила їх вилов і вивіз і навіть стали створювати розплідники для їх розведення. Великі російські лікарі того часу, серед яких був Пирогов, також вважали гірудотерапію найсильнішим засобом для лікування багатьох недуг.
Відкриття в секреті слинних залоз медичної п'явки понад 15 біологічно активних речовин унікального цілющого впливу викликало фурор в медичному світі. До сих пір вченим не вдається штучно отримати подібні природні сполуки, не дивлячись на витрачені розвиненими країнами мільйони доларів. На сьогоднішній день навіть генна інженерія вирішити це питання не може. Тому даний самою природою матеріал активно використовують в різних областях медицини: офтальмології та пластичній хірургії, при лікуванні атеросклерозу, в урології і гінекології, імунології та кардіології.
У Росії п'явки застосовують в лікуванні і профілактиці багатьох захворювань, в основному неінфекційної природи. У наші дні, коли доведені побічні ефекти прийому синтетичних препаратів, спосіб лікування, перевірений століттями, знову стає популярним.
Зараз гірудотерапія вважається одним з найперспективніших напрямків медичної науки і практики XXI століття. яка постійно і інтенсивно розвивається. У гірудотерапії основним принципом є індивідуальний підхід до пацієнта. Для кожної людини розробляється своя схема лікування з урахуванням основних механізмів розвитку захворювання і особливостей організму. Доступність, ефективність, відносна легкість у використанні, майже повна відсутність побічних ефектів, можливість застосування незалежно від статі і віку роблять лікування п'явками все більш популярними в усьому світі.