В економічній літературі існують різні концепції прибутку. Марксистська теорія розглядає прибуток як перетворену форму додаткової вартості, неоплачена праця працівників сфери матеріального виробництва. Перетвореною формою прибуток є тому, що вона представляється породженням не тільки найманого капіталу, але і всього витраченого капіталу. Теорії прибутку і її норма (загальна і середня) використовувалася К. Марксом для пояснення як економічних процесів утворення середнього прибутку в ході конкуренції, ціни виробництва, ренти і відсотка, так і класових взаємовідносин найманої праці і капіталу. Прибуток в капіталістичному суспільстві - і мета виробництва, і рушійний мотив технічного процесу, економічного зростання. [5]
У командній економіці прибуток виступала одним з показників результативності виробництва на підприємствах, вимогою господарського розрахунку. Прибуток виражалася у формі чистого доходу, визначалася як різниця між валовою виручкою і собівартістю продукції. Як грошова форма додаткового продукту прибуток відрізняється тим, що вона, по-перше, формується через ціни, відображає їх різновид, кон'юнктуру ринку і, по-друге, виступає формою доходу від уже реалізованої продукції.
На сьогоднішній день прибуток розглядається як дохід від використання факторів виробництва, тобто праці, землі, капіталу, інформації та підприємництва. По-перше, прибуток - це плата за послуги підприємницької діяльності. По-друге, прибуток - це плата за новаторство, за талант в управлінні фірмою. По-третє, прибуток - це плата за ризик, за невизначеність результатів підприємницької діяльності.
Головними формами прибутку є бухгалтерська і економічний прибуток. З точки зору бухгалтера, в витрати повинні включатися грошові витрати, які фірма несе на придбання машин, обладнання, сировини, матеріалів, на виплату заробітної плати працівникам і т.д. Фірма в цьому випадку несе явні витрати, оскільки виплачує ці гроші зовнішнім по відношенню до неї господарюючих суб'єктів, купує необхідні ресурси на ринку. Іншими словами, явні, або бухгалтерські, витрати, включають в себе тільки грошові витрати. У зв'язку з цим, бухгалтерський прибуток являє собою різницю між повною виручкою і явними (бухгалтерськими) витратами.
Однак, відповідно до економічної теорії, в економічні витрати повинна входити вартість послуг усіх факторів виробництва, незалежно від того, купуються вони на ринку чи є власністю фірми. Будь-які витрати, а значить, і витрати виробництва, повинні розглядатися з точки зору цінності альтернативних можливостей, якими доводиться жертвувати. Так, будь-який підприємець, вибираючи сферу докладання своїх підприємницьких здібностей, порівнює альтернативні варіанти з точки зору очікуваних вигод і вибирає найбільш ефективний для себе варіант. Використовуючи власні ресурси (власний капітал, власну землю, власні підприємницькі здібності), власник цих факторів не несе явних грошових витрат, це неоплачувані, або неявні, витрати. Але це саме витрати, оскільки вони можуть бути представлені в грошовій формі у вигляді платежів, які могли б бути отримані фірмою при альтернативному використанні даних внутрішніх ресурсів. Втрата цих платежів означає, що фірма несе витрати. Економічна прибуток виникає в тому випадку, якщо загальна виручка перевищує всі витрати - явні, і неявні, включаючи в останні і нормальний прибуток.