Всім добре відомо, що звуки однієї і тієї ж висоти, відтворені на скрипці, кларнеті, роялі, співаком або співачкою, відрізняються один від одного особливою якістю - м'якістю або різкістю, меншою або більшою виразністю. Ми по голосу дізнаємося знайомих нам людей. Навіть у одного і того ж людини різні голосні відрізняються один від одного.
Це якість звуку, його своєрідна «забарвлення», називається тембром.
Про тембрі тони даної висоти можна судити по формі тієї періодичної кривої лінії, яка зображує коливання. вироблені джерелом.
Гармонійні коливання тел створюють хвилю, що має форму, зображену на малюнку і звану синусоїдальної хвилею. Така хвиля дає відчуття простого, або чистого, тони.
У скрипці ж, де коливання струн порушуються смичком, або, наприклад, в язичкової трубі виходять хвилі більш складної форми, яким відповідають і більш складні звуки.
На малюнку зверху зображений графік звукової хвилі, порушуємо скрипкою, а внизу - графіки трьох синусоїдальних хвиль, один з яких відповідає основному тону, а інші два - двом найбільш інтенсивним обертонам.
Підібравши відповідний поєднання чистих тонів за допомогою камертонів, можна відтворити складний звук, подібний за тембром зі звуком скрипки, язичкові труби або інших яких-небудь музичних інструментів.
У музиці вживаються складні звуки, багаті обертонами. Чим більше до основного тону наточити обертонів, тим в залежності від сили кожного з цих обертонів тембр звуку буде різноманітніше. Особливо багаті обертонами звуки скрипки і голоси співаків.
«Прості тони, які ми маємо від наших камертонів, - писав А. Г. Столетов, - не вживаються в музиці; вони так само прісні і несмачні, як хімічно чиста вода, - вони безхарактерним ».