Середніми віками в західноєвропейській історії називають період V-XV ст. Середньовіччя умовно поділяється на раннє (V-XI ст.), Високе (XI-XIII ст.) І пізніше (XIV-XV ст.), Хоча існують і інші варіанти періодизації. Саме поняття «середні віки» з'явилося завдяки італійським гуманістам XV-XVI ст. Даним терміном вони позначали період історії, яка відділяла їх час від античності, до відродження ідеалів якої вони прагнули. Причому гуманісти оцінювали ці «проміжні» століття принизливо - як епоху невігластва і грубості.
Серед цих королівств найважливішу роль в європейській історії судилося зіграти державі франків. У VIII ст. правителі з династії Каролінгів завдяки успішній завойовницької політиці змогли об'єднати під своєю владою всі франкские землі. Вступивши в союз з церквою, вони отримали з рук римських пап королівський вінець, а в 800 році папа Адріан коронував Карла Великого як «імператора римлян», що означало відродження імперії на Заході. Франкський монарх став захисником церкви і розповсюджувачем істинної віри. Силою зброї Карл створив величезну державу, що від Піренеїв на заході до Ельби і Дунаю на сході. Однак політичний устрій нової імперії виявилося неміцним, і вона розпалася при найближчих наступників Карла. Її західні території стали згодом середньовічної Францією, східні - Німеччиною. Європа знову перетворилася в арену міжусобних воєн і стала метою для набігів варварів - норманів (вікінгів) і угорців. Хоча імперська ідея не була забута, і в 962 р правителю Східно-Франкського королівства Оттона вдалося відтворити імперію, що включала в себе німецькі та італійські землі і увійшла в історію як Священна Римська імперія, в цілому відцентрові процеси взяли гору і європейські країни вступили в період феодальної роздробленості.
Термін «феодалізм» набув поширення у французькій просвітницької літератури другої половини XVIII ст. Він був похідним від слова «феод» (лат. Feudum, від др.-ст.-ньому. Fihu - «худоба», в значенні «багатство»), яким в середні століття позначалося спадкове земельне майно, одержуване на умовах виконання служби.
Серйозні суперечки породила і проблема генезису феодалізму. З самого початку його вивчення склалися дві теорії - германістічеськоє і романістське. Згідно з першою, феодалізм «прийшов з лісів Німеччини», тобто з'явився в результаті завоювання Західної Європи німецькими народами. Романістське теорія, навпаки, заперечувала істотне значення німецького завоювання і бачила в феодалізмі розвиток римських традицій. У першій половині XIX ст. виникла третя концепція, прихильники якої стверджували, що феодалізм склався в процесі германо-романського синтезу, неоднорідного в різних частинах середньовічного світу і тому вилився в різні форми. В кінцевому підсумку, цей підхід виявився найбільш плідним, що, втім, не привело до припинення дискусії про те, який з компонентів, варварський або римський, грав вирішальну роль в феодалізації.
У формуванні феодальних відносин певну роль зіграла і адміністративна система ранньосередньовічних монархій. Королі франків використовували для управління окремими землями намісників - графів, маркграфів (маркізів), віце-графів (віконтів); очолювали церкву єпископи також наділялися широкими повноваженнями. За свою службу намісники одержували в користування частину казенних земель на підконтрольній їм території, а також частина мит і судових штрафів. Подібна схема приводила до численних зловживань. Королі намагалися боротися зі свавіллям намісників, але в цілому безуспішно. Після ослаблення центральної влади графи і маркграфи отримали шанс стати фактично самостійними правителями, з якими місцева військова знати і підвладне населення виявлялися пов'язаними набагато тісніше, ніж з монархом. В результаті колишні назви державних посад перетворилися на спадкові титули, а їх носії - в важливий елемент васально-сеньйоріальної структур.
Крім того, франкские правителі дарували своїм вельможам і церкви земельні володіння з правами імунітету (лат. Immunitas - «звільнення від повинностей») - тобто всіма або деякими повноваженнями державної влади (податковими, судовими, адміністративними) в межах земельних володінь, включаючи недопущення на територію иммунитетного округу намісників монарха. Це вело до «розпорошення влади», передачі її в приватні руки, і одночасно стверджувало в новому, феодальному, як старий принцип неподільності земельної власності і політичних прав.
Нарешті, держава надавала вплив на феодалізацію тим, що намагалося законодавчо врегулювати приватні відносини сеньйорів і васалів. Наприклад, онук Карла Великого, Карл Лисий, в 847 році видав едикт, який наказував кожному вільному людині обрати собі сеньйора.
Слід зазначити, що феодалізм в окремих частинах Європи в своє єство різні форми і темпи розвитку, зумовлені специфікою місцевих географічних та економічних умов, пережитками рабовласницької і родоплемінної епох, співвідношенням місцевого і прийшлого населення, політикою конкретних правителів і т.д. Класичним прикладом феодального синтезу вважається Центральна і Північна Франція, де феодальні відносини оформилися швидше за все (вже в VIII-IX ст.), Де склалася досить чітка ієрархія з декількох ступенів «феодальної драбини» і запанувало правило «васал мого васала - не мій васал» , подразумевавшее вірність лише безпосередньому сеньйору.
Середньовічні міста. Процес відродження міст починається в VIII ст. в Італії, а в Х ст. він охоплює і інші західноєвропейські країни. До числа причин середньовічної урбанізації різні дослідники відносять:
- зростання чисельності населення Європи;
- зрослу ефективність сільського господарства, яка привела до появи надлишків продуктів;
- розвиток і спеціалізацію ремесла;
- відновлення мережі торгових шляхів і ринків, а також товарно-грошових відносин;
- зникнення серйозних зовнішніх загроз;
- колонізацію (внутрішню, яка полягала в освоєнні вільних земель, лісів і боліт, і зовнішню - в ході хрестових походів і іспанської Реконкісти (відвоювання християнами у мусульман Піренейського півострова)).
На тлі цих змін ремісники і торговці почали залишати села і переселятися туди, де існували сприятливі умови для виробництва і збуту продукції, де було відносно безпечно і відкривалися перспективи для індивідуальної діяльності. Пунктами тяжіння для майбутніх городян ставали старі міські поселення, якщо такі були, околиці замків і монастирів, перехрестя доріг, переправи і мости, зручні для судноплавства берега. Світські і духовні феодали, у володіннях яких виникали міста, були зацікавлені в їх появі і розвитку, оскільки це приносило сеньйорам дохід від податків, торгових і судових мит, відкривало доступ до істотних людських і матеріальних ресурсів, допомагало задовольнити потреби у високоякісних виробах (дорогих тканинах , зброю, предмети розкоші тощо). Натомість городяни отримували захист і заступництво. Однак, зміцнівши, міські громади почали перейматися залежністю від сеньйорів і вступили з ними в боротьбу за свої права. Розгорнулося так зване комунальне рух, що охопив Європу в кінці X - XIII ст. Спочатку городяни боролися за скорочення сеньйоріальних поборів і за торгові привілеї, потім - за самоврядування. Боротьба приймала різні форми - отримання привілеїв за викуп, бойкот сеньйора, збройний виступ проти нього. Там, де вона закінчувалася успішно, до влади приходили виборні міські ради, і міста ставали комунами (позднелат. Communa - «громада»). Деякі міські громади отримували право проводити самостійну внутрішню і зовнішню політику, карбувати свою монету і т.п. фактично стаючи містами-державами. Так було в Північній і Середній Італії (Генуя, Венеція, Болонья, Сієна і ін.), Схоже явище спостерігалося і в Німеччині, де існували залежні лише від влади імператора імперські і вільні міста (Любек, Бремен, Нюрнберг, Кельн, Страсбург і ін .). У Північній Франції і Фландрії безліч міст домоглося прав широкого самоврядування. Однак велика кількість міських громад Європи не змогло досягти подібних успіхів. У землях могутніх сеньйорів, в країнах з сильною королівською владою повноцінне міське самоврядування залишилося недоступним. Привілеї та вільності могли декларуватися, міг навіть обиратися міська рада, проте реальна влада в таких містах належала чиновнику короля або сеньйора. Прикладом цього можуть бути великі міста Франції (Париж, Орлеан, Бурж, Нант і ін.), Англії (Лондон, Оксфорд, Глостер та ін.), Німеччини. Що стосується дрібних міських поселень, то вони зовсім не знаходили сил для боротьби і залишалися в колишньому статусі феодально-залежних.
Політична централізація. Урбанізація і зростання товарно-грошових відносин створили умови для подолання феодальної роздробленості: стало можливим економічне об'єднання великих регіонів і в особі міського стану з'явилася сила, зацікавлена в такому об'єднанні (перш за все в поліпшенні умов торгівлі - безпеки шляхів, загальною монеті, єдиній системі заходів і ваг, захист від іноземної конкуренції). Бюргерство зробилося природним союзником центральної влади в боротьбі з феодальною вольницею. Крім того, зміцніле селянство початок становити загрозу для своїх панів, тому феодали самі прагнули згуртуватися навколо монарха, щоб експлуатувати підданих за допомогою держави. Королівська влада знаходила підтримку і в середовищі духовенства, зацікавленого в підтримці внутрішнього світу і захисту своєї власності від замахів світської знаті.
У такій ситуації королівська влада приступає до боротьби з полицентризмом. Причому політичне об'єднання відбувалося на нових підставах - замість ідеї Всехристиянського єдності і ідеї імперії на перше місце вийшли національно-територіальні принципи. Лідерами в процесі формування централізованих держав стали Французьке і Англійське королівства, а на його периферії виявилися Німеччина і Італія.
В окремих частинах Європи (в Італії, в Німеччині) поліцентризм виявився непереборним. Активність італійських міст привела до створення і тривалого існування специфічних політичних утворень - міст-республік. У Священної Римської імперії консолідація зупинилася на рівні окремих земель, що забезпечило силу локальних органів станового представництва - ландтагів.
Середньовічне суспільство в цілому завершило своє існування до XVI в. Це суспільство показало свою стійкість, здатність до вдосконалення і зіграло величезну роль у подальшому розвитку Європи. Саме в середньовіччі склалося більшість нині існуючих країн і народів. Виникли перші парламенти, університети, були досягнуті успіхи в мистецтві, зроблені багато відкриттів і винаходи, а спосіб життя європейців ставав все більш активним. Уже в середні століття стали складатися передумови для господарського та технічного лідерства Європи в світі.