У своєму житті і діяльності людей всюди має справу зі створеним його розумом і руками матеріальним світом, який при всьому своєму нескінченному різноманітті володіє єдиною спільнотою, ім'я якої - якість продукції.
Вирішення проблеми підвищення якості продукції вимагає перш за все чіткого уявлення про якість як предмет економічної науки.
Проблема якості продукції має багато аспектів. Одні дослідники розрізняють філософський, соціологічний, економічний, правовий, інженерно-технічний, статистичний аспекти, інші виділяють кібернетичну, математичну, технічну, виробничу, споживчу її сторону.
Всі ці аспекти проблеми є. Однак економічний аспект якості є вирішальним серед інших, і дослідження інших аспектів матимуть практичне значення тільки в тому випадку, якщо вони будуть здійснюватися на економічній основі. Тому вирішення проблеми забезпечення якості продукції вимагає перш за все чіткого уявлення про якість як предмет економічної науки.
Ф. Енгельс розглядав якість в двох планах: по-перше, будь-яке якість має нескінченно багато кількісних градацій, доступних виміру і спостереженню; по-друге, існують ". не якості, а тільки речі, які мають якістю, і при тому нескінченно багатьма якостями".
Узагальнюючи розглянуті аспекти якості продукції, ГОСТ 15467-79 дає йому наступне визначення: "Якість продукції" - це сукупність властивостей продукції, що обумовлюють її придатність задовольняти певні потреби відповідно до її призначення ".
Під споживною вартістю стосується корисності товару, його здатність задовольняти суспільні потреби - особисті або виробничі. Кожен продукт має безліч властивостей. Однак його споживчу вартість формують тільки ті з них, які обумовлюють корисність, тобто служать задоволенню певних людських потреб.
Покупець, вступаючи в товарно-грошові відносини, розглядає споживчі властивості речі і вибирає ті з них, які потрібні для задоволення його потреби, тобто покупець оцінює корисність даної речі.
Якщо споживна вартість висловлює взагалі корисність речі, то якість означає міру, в якій вона об'єктивно здатна задовольняти конкретні потреби.
Слід зазначити, що в даний час зарубіжні економісти все більше схиляються до визначення якості як ступеня відповідності продукції вимогам споживача. Деякі навіть стверджують, що зараз у компаній на першому плані стоїть задоволення вимог споживачів, а досягнення прибутку йде на останнє місце. Однак мета капіталістичного виробництва залишилася незмінною, а ось стратегія її досягнення змінилася. Для отримання прибутку потрібно продати товар, а збут все більше залежить від якості.
Таким чином, якість на сучасному етапі розглядається як засіб досягнення прибутку. При цьому береться до уваги ефективність підвищення якості, тобто співвідношення витрат на якість і прибутку від його підвищення.
Таким чином, для інженера якість продукції є сукупність властивостей (краще набір властивостей - вище якість), а для економіста - ступінь задоволення потреби (чим ближче якість до конкретної, реально існуючої потреби, до оптимального рівня якості - тим краще).
Якість продукції виражає міру обліку сукупних вимог до продукції як до об'єкта виробництва або споживання відповідно з боку виробників або споживачів при її розробці, виробництві і використанні відповідно до потреб кожного конкретного суспільства. Тому якість продукції слід визначати як міру конструктивного і експлуатаційного її досконалості. який проявляється в корисних властивостях, сукупність і значення яких відображають склалися на даному етапі вимоги суспільства до неї, як засобу задоволення певних потреб.
Подання про якість постійно змінюється. Якість, яке задовольняє споживача рік тому, може вже не відповідати його вимогам цього року.
На кожному ступені розвитку суспільства вимоги до якості - результат взаємодії об'єктивних і суб'єктивних факторів. Перші проявляються в рівні розвитку продуктивних сил, перш за все науки і техніки, другі - в силі і характер впливу споживачів на суспільне виробництво, в значній мірі проявляється в платоспроможному попиті на конкретні види продукції. Стосовно до конкретного виду продукції якість висловлює собою результат безперервного зростання і оптимального збалансування її корисних властивостей на стадіях розробки, виробництва і експлуатації в межах суспільно допустимих витрат.
У процесі розвитку суспільства виділяють ряд стадій залежно від ступеня задоволення суспільних потреб у товарах. В індустріально розвинених країнах до середини 30-х років нашого століття була епоха масового попиту на основні споживчі товари. У 30-ті роки ця епоха завершилася практичним насиченням цього попиту. До досягнення цієї стадії головні завдання підприємницької діяльності складалися в розробці та удосконаленні механізму масового виробництва, знижував витрати випуску продукції. Успіх в конкурентному збуті мали фірми, які пропонували стандартні товари за найнижчою ціною.
Стадії масового виробництва і масового збуту зарубіжні вчені розглядають як "індустріальну епоху", коли було досягнуто задоволення первинних життєвих потреб і насичення попиту на основні товари. З середини 50-х років настала "постіндустріальна епоха", для якої характерно виробництво високоякісних товарів в розрахунку на споживача з відносно високим рівнем доходів. Центр тяжкості у підприємницькій діяльності в цей період перемістився на технічний прогрес - створення нових високоякісних видів продукції на базі новітніх технологій. Більш активну позицію щодо якості товарів зайняли в цей період споживачі. Вони стали вимагати все більш повної інформації про купується товар, гарантій якості та захисту своїх інтересів.