Вчений-соціолог зосереджується на власній теорії і відмовляється від усього, що суперечить його концепції.
Концепція (від лат. - Розуміння, сприйняття) - система взаємопов'язаних і спільних поглядів на певні явища і процеси; спосіб їх розуміння і трактування; головна ідея певної теорії.
Для того, щоб розмежувати різні наукові підходи до розгляду тих же явищ, американський вчений Томас Кун запропонував поняття "парадигма".
Поняття "парадигма" є ширше поняття "теорія" або "концепція". В рамках сучасної соціології виділяють різні парадигми. Одним з варіантів є поділ на структурні парадигми, які включають в себе теорії макрорівня і інтерпретативні парадигми, що охоплюють теорії мікрорівня.
Теорії макрорівня (макросоциология).
Теорія структурного функціоналізму.
Якщо намагатися знайти якусь "точку відліку" розвитку соціологічної теорії в XX от. Те найбільш придатною для цього виявиться саме теорія Толкотта Парсонса. Його всеосяжний синтез узагальнив попередні соціологічні знання і позначив шляхи його розвитку. Після Парсонса і ті соціологічні школи, які спиралися на інші концепції не могли залишити його теорію без уваги.
Відповідно до теорії Парсонса, реальність, незважаючи на те, що є неосяжної, організована логічно і раціонально, має системний характер і завдання теорії полягає в тому, щоб побудувати несуперечливі схеми, в які вкладається все накопичене знання, і встановити логічні зв'язки між усіма попередніми теоретичними побудовами соціологів. Тому основна частина робіт Парсонса присвячена пристосуванню інших теорій і результатів чужих досліджень до власної термінологічної системи.
Суспільство, як система, для того, щоб існувати, повинно відповідати чотирьом вимогам. Ці вимоги в теорії Парсонса.
позначаються як схема АСД, - за першими літерами англійських слів, що означають їх назви: adaptation (пристосування), goal (мета), interpretation (інтеграція), latency (підтримка зразків).
Адаптація (А) - кожне суспільство має пристосовуватися до свого оточення.
Мета досягнення (G) - кожне суспільство має виробляти цілі і засоби для їх досягнення.
Підтримка зразків (L) - кожне суспільство має прагнути до підтримки рівноваги. Цю функцію забезпечує культура суспільства. Культура є впорядкованою системою символів, які визначають поведінку індивідів і груп. Вона дає суспільству систему знань та ідей, визначає емоційне ставлення до об'єктів, а також забезпечує систему моральних норм і правил.
Як приклад Мертон наводить "танець дощу" індіанців племені гопи з Нью-Мексико. Гопи вірять, що цей танець змусить пролитися дощ на їх поля (мабуть функція). Однак "танець дощу", який притаманний тільки цій суспільній групі і жодній іншій, - об'єднує їх, сприяє усвідомленню своєї єдності, "інакшості" від усіх людей (латентна функція).
Мертон розрізняє також дисфункції - негативні дії, які загрожують цілісності суспільства. Тому, відповідно до теорії Р. Мертона, структурно-функціональне пояснення конфлікту може бути досягнуто введенням розмежування між видимими і прихованими функціями, а також між функціями і дисфункціями.
Критики структурного функціоналізму звертають увагу також на деякі інші його слабкі сторони, наприклад, неоднозначність такого терміна як суспільну рівновагу. Запозичений з біології, в якій ознаки нестачі рівноваги досить легко виміряти (наприклад зміни температури тіла або кров'яного тиску), він дуже неоднозначний ставленні суспільства (та ж структура може бути функціональною для однієї частини суспільства і дисфункциональной для іншої, наприклад, різні релігійні конфесії в одному суспільстві). Ще однією критичною думкою про структурного функціоналізму є та, що ця теорія, трактує стабільність як щось вище і визнає суспільні зміни деструктивними, внутрішньо консервативної. Структурний функціоналізм підтримує існуючий суспільний лад, а його критики вважають, що зміни необхідні для суспільного розвитку.