Клітка - елементарна біологічна система, основна структурна і функціональна одиниця живого, єдине ціле із структурних компонентів, основними властивостями якої є саморегуляція, самовідтворення і самовідновлення. Отже, саме клітина є елементарною біологічною системою, оскільки є межею подільності клітинних організмів, найменшою одиницею їх будови, яка наділена життям і всіма основними життєвими властивостями. Клітина є основною структурною одиницею живого, тому що лежить в основі будови і розвитку клітинних про- і еукаріотичних організмів. Вона є основною функціональною одиницею живого, тому що лежить в основі виконання життєвих функцій організмів. Клітка являє собою єдине ціле, тому що все органели клітини функціонально пов'язані між собою і будь-яка органели не може існувати внеклеточно, навіть в живильному середовищі. Якщо клітина зазнає певних шкідливих впливів, то у відновленні цілісності клітини також беруть участь всі органели клітини. Найважливішими факторами, які роблять клітку єдиним цілим, є:
а) обмін речовин і перетворення енергії; 2) розвиток по внутрішньоклітинної спадкової програмою; 3) взаємодія з навколишнім середовищем і пристосування до його змін; 4) тривала еволюційна історія.
Жива клітина може існувати і як окремий організм, і входити до складу багатоклітинних організмів. За кількістю клітин розрізняють:
а) одноклітинні організми - складаються з однієї клітини, яка виконує всі життєві функції (див. рис. бактерії (2), діатомова водорість навікула (3), одноклітинна водорість Ацетабулярія (4), інфузорія (8), джгутіконосець (11) і ін .)
б) колоніальні організми - складаються з багатьох подібних клітин, які в основному працюють незалежно від інших (наприклад, вольвокс, евдоріна, зоотамніі)
в) багатоклітинні організми - складаються з багатьох клітин, які відрізняються за будовою і функціями і утворюють тканини, органи, системи органів (наприклад, кишковопорожнинні).
Клітини відрізняються один від одного, що обумовлено виконанням різних функцій:
• розміру - більшість клітин мають діаметр від 10 мкм до 150 мкм, трапляються дрібні клітини (наприклад, лімфоцити в 4-5 мкм, сперматозоїди в 2-4 мкм) і дуже великі (яйцеклітини птахів до декількох сантиметрів, нейрони з відростками більше 1 м ).
• формі, яка обумовлена фізичними факторами: поверхневий натяг і в'язкість цитоплазми, розташуванням цитоскелета, механічним впливом сусідніх клітин (наприклад, призматичні еппепюцнін (1), дископодібні еритроцити (9), кулясті яйцеклітини, зірчасті нейрони (5), веретеноподібні міоцити (6) , плоскі клітини епідермісу (10)). На форму клітин, перш за все, впливає на їх функціональна адаптація, наприклад, м'язові клітини мають видовжену форму для
виконання скорочувальної функції, в нервових є відростки для проведення нервових імпульсів. Для рослин характерна більш геометрично правильна форма, обумовлена наявністю в них клітинної стінки, яка забезпечує їх певну кубічну або призматичну форму. Клітини можуть міняти свою форму при активному переміщенні (лейкоцити крові)
• функціями (наприклад, еритроцити - транспорт газів, гамети - статеве розмноження і т.д.),
• співвідношенням лінійних розмірів - паренхимной (7, 10) і прозенхімних (6) і ін.
Незважаючи на різну форму, всі клітини рослин і тварин мають однаковий загальний план будови, обумовлений схожістю функцій, спрямованих на підтримку життя клітин і їх відтворення. Іншими словами, клітини мають загальні ознаки, що пояснюється єдністю їх походження. Такими ознаками є: а) єдність структурних систем - цитоплазми і ядра; б) подібність процесів обміну речовин і енергії; в) універсальна мембранна будова; г) єдність хімічного складу; д) схожість процесів ділення клітин і т.