Поняття «естетика», введене в середині XVIII століття (а точніше в 1755 році) німецьким просвітителем Олександром Баумгартеном, означало теоретичне (наукове) знання про досконалість в світі явищ, досконало чуттєвого пізнання і вдосконалення смаку (див. Baumgarten AG Theoretische Asthetik. - Hamburg , 1883. S. 10). Ця нова наука повинна була (за поданням Баумгартена) вивчати пізнання і тому бути частиною гносеології. Баумгартен дає їй статус самостійної науки, відокремлюючи від логіки і відносять до області гносеології, акцентує її пізнавальну спрямованість і називає «естетика» (від древне1реческого aisthetes - «відчуття, чуттєве сприйняття»).
Пізніше в теоріях з естетики статус раціонального початку придбає нову значимість, і естетика буде названа не просто наукою про чуттєвому освоєнні світу, а й про усвідомлене осягненні людиною своїх емоційних реакцій і реагуванні на навколишній світ.
В основу перших теоретичних постулатів естетичної думки було покладено поняття «прекрасного». Переживання прекрасного розглядалося як головний стимул і критерій людського пізнання і прагнення до творчого перетворення світу в різних формах діяльності. Краса виділялася в якості основного фактора гармонії взаємин людини з навколишнім світом. Це поняття і по сьогоднішній день залишається одним з фундаментальних в естетичній науці.
Однак історично естетичне ставлення не завжди було основою естетичного знання. Наприклад, просвітителі Західної Європи естетику розглядали як науку про витонченому смаку або як науку про прекрасне. Представники німецької класичної філософії бачили в естетиці можливість пізнати прояв світу в мистецтві або закони співвідношення зовнішнього і внутрішнього світів людини і т. Д. Наприклад, І. Кант визначав її як науку про правила чуттєвості взагалі, а Г. Гегель як філософію мистецтва.
У працях російських філософів XIX і початку XX століть (Толстой, Достоєвський, Чернишевський і ін.) В якості специфіки естетичного знання висувався принцип естетичного відношення мистецтва до дійсності.
На зорі виникнення перших естетичних понять естетичне знання входило в філософію і не володіло самостійністю. Естетика сприйняття і усвідомлення світу вивчалася філософськими методами і описувалася мовою філософських термінів. Але одночасно йшов активний процес виникнення цілого ряду нових понять і термінів, які раніше не вживалися філософами. Все це сприяло відносному відокремлення естетичної науки в системі філософських наук.
Естетика в своєму становленні пройшла довгий підготовчий шлях донаучного знання, остаточно оформивши як одна з наук філософського напряму. Її народження було досить складними тривалим. Саме виділення чуттєвої сторони пізнання і творчої діяльності людини, спрямованої на перетворення світу навколо себе, давалося людству досить складно. Тому ми говоримо про проблемність, складності, специфічності і актуальності естетичного знання як на донауковому, так і на науковому рівні.