Павуки - найбільший загін арахнід. Їх описано більше 39 тис. Видів, і це далеко не межа. Вчені продовжують знаходити все нові і нові види цих найцікавіших членистоногих. Павуками заселена вся суша. Подібно комахою і кліщів, вони живуть всюди, і немає в природі куточка, де б не зустрічалися павуки.
Більшість павуків ведуть одиночний спосіб життя і абсолютно не переносять сусідства особин свого виду (навіть протилежної статі). Спілкування між представниками різних статей часто закінчується вельми трагічно: самець стає обідом для заплідненої їм же самки. Але немає правил без винятків. Як показали дослідження, в світі є близько 20 видів павуків, які ведуть колоніальний спосіб життя. Вони відносяться до 11 родин, що мешкають в основному в тропічних районах Північної та Південної Америки, Африки, Індокитаю, Нової Гвінеї. Деякі громадські павуки відомі науці досить давно - з XIX в. Один з таких давно відомих ученим видів - американський громадський павук (Uloborus republicanus). Особини цього виду будують величезну єдину ловчих мережа, а всередині цієї мережі кожна самка будує ще окрему власну сіточку. Тут же живуть самці і прикріплюються кокони з майбутнім потомством.
Павуки Stegodyphus mimosarum
На півдні Африки живуть павуки Stegodyphus mimosarum. які будують загальне мешковидное гніздо і всі дружно полюють на його поверх.
Ще більшу за розмірами мережа плетуть павуки Theridion eximium. Тисячі особин виготовляють загальну павутину, яка може покрити ціле кавове дерево.
Павуки Theridion nigroannulatum
Летиція Авилес з університету Британської Колумбії виявила, що павуки близького виду, Theridion nigroannulatum. що мешкають в Еквадорі, також полюють і живуть разом. Описав цих павуків ще в 1884 р біолог Олександр Кейзерлінг, але тоді на особливості їхнього способу життя ніхто уваги не звернув. Дослідження Л.Авілес привели її колег в здивування. Виявилося, що особини Theridion nigroannulatum не тільки будують загальну мережу, а й кооперуються при нападі і поїданні жертви, тобто в якійсь мірі є «громадськими павукоподібними».
Мережа-гніздо павуків цього виду обволікає верхівки гілок одного або декількох кущів, включаючи листя. Самі павуки ховаються зі зворотного боку цих листів, чекаючи, коли з'явиться необережна жертва. Якщо яка-небудь комаха випадково зачіпає нитку, то із засідки вибігає велика група павуків, які всі разом впорскують в тіло видобутку смертоносну отруту. Після цього павуки-мисливці відносять жертву в свою колонію, де в її поїданні (точніше, висмоктуванні) беруть участь всі члени павукової громади. Цікаво, що якщо жертва виявляється занадто великою, то павуки несуть, по черзі змінюючи один одного.
Молоді особини і яйцеві кокони розташовуються в глибині гнізда. Самки павуків цього виду бувають двох розмірів, причому, на відміну від громадських комах на зразок бджіл, у них це не пов'язано з поділом праці. У бджолиних сім'ях невеликі особини - робочі бджоли займаються пошуком їжі, а великі матки - відтворенням. У павуків такого поділу не відзначено.
Кілька видів павуків-громадських працівників виявлено і на Австралійському континенті. К.Боуден з Новозеландського університету в Крайстчерчі досліджував біологію одного з видів плюються павуків - Scytodes fusca. що мешкає на півночі Австралії, в Квінсленді. Для цього павукового сімейства в цілому характерна досить незвичайна особливість - вони «запльовували» свою здобич особливої клейкою рідиною, яка утворює якусь подобу павутини. А павутинні залози на черевці у цих павуків розвинені слабко.
Павук Scytodes fusca
Плюються павуки Scytodes fusca будують цілі мережеві комплекси, що складаються з окремих мереж, з'єднаних проміжними нитками. У кожному окремому гнізді живе до 50 павуків - зазвичай це самка зі своїм молодим потомством. Самці ж поселяються на нитках, що з'єднують гнізда.
З віком молоді павучки починають виштовхувати один одного з гнізда і в кінці кінців йдуть в інші кінці колонії. Дорослі особини живуть вже самостійно і до прибульців, які намагаються проникнути на їх територію, ставляться вельми агресивно.
Ще один вид колоніальних павуків, що живуть в Австралії, - Badumna socialis з Нового Південного Уельсу. Живуть ці павуки в вапнякових печерах, де селяться біля входу. Склепіння печери захищають павуків від негоди, і при цьому вони не голодують - адже і багато комах також прагнуть сховатися в печері від несприятливих умов.
Павуки Badumna socialis
Треба зауважити, що Badumna socialis - рідкісний павук. Вченим відомо лише чотири популяції цього виду (щоправда, цілком благополучні), виявлені на відносно невеликій території. При цьому його найближчий родич - чорний домашній павук Badumna insignis є цілком звичайним в будинках австралійців, де плете свою павутину на вікнах і схильності до суспільного способу життя не проявляє. Можливо, що у Badumna socialis прагнення до кооперації пов'язано з досить своєрідними умовами, в яких цей вид живе.
Колоніальні павуки живуть не тільки в теплих країнах. Їх можна зустріти, наприклад, і на території Казахстану, на берегах озера Балхаш. Тут мешкає невеликий (всього 6-8 мм) павучок Araneus pallasi. Селиться він в чагарниках, оточуючих водойми, - це типовий прибережний вид, який живиться ветвістоусим комариками. Павутина його представляє собою густе сплетіння ниток, суцільною масою обплітають гілки і листя кущів. У цьому щільному безладному сплетінні мешкають павучки різного віку. Зазвичай протягом дня вони ховаються у внутрішній частині своєї будови, а в сутінках і вночі вибираються назовні. Тут кожен павучок займає крихітну мисливську територію, на яку прагне не пускати своїх родичів. Але, незважаючи на дотримання певної мінімальної територіальності, в цілому Araneus pallasi дуже доброзичливі, ніколи не нападають один на одного і навіть будучи поміщені голодними в одну банку не роблять спроб канібалізму.
Маленькі павучки цього виду, що недавно вийшли з коконів, вільно пересуваються по громадському житлу і навіть часто присмоктуються до видобутку, поедаемой великими павуками, таким чином розділяючи з ними трапезу. Самки перед відкладанням яєць також накопичуються на сонечку великими групами, а потім, вночі, складають свої кокони в великі загальні пакети, які іноді можуть досягати розмірів футбольного м'яча! У цьому скупченні коконів, розташованих серед густої павутини, захищені таким чином від ворогів і негоди, успішно переживають зиму і павучки молодших вікових груп, тоді як дорослі павуки з настанням зими гинуть. Частина молодих павучків, однак, восени покидають рідні колонії, відлітаючи з вітром на своїх парашутах-павутинках. Чим більше перенаселено колективне житло, тим сильніше у молодих павучків прагнення «розлетітися». Більшість з них потрапляють в невідповідні для життя місця і гинуть. Але якщо місце виявилося вдалим, то павучок починає створювати свою власну павутину (типову кругову павутину, характерну для всіх павуків-тенетнікі). Надалі це місце може стати новим суспільним житлом, так як більшість молодих павучків залишаються біля матері, яка перший час дуже активно піклується про своє потомство. Таким чином, Araneus pallasi властиві дві форми життя: у великих громадських поселеннях і на становищі типового одиночного павука-хижака.
Цікаво, що в громадських тенетах цього павука поселяються і деякі інші види, які також харчуються ветвістоусим комариками. Це, наприклад, більші павуки того ж роду - A. cornutus і A. adiantus. Представників цих двох видів важко побачити днем серед великого скупчення особин громадського павука, так як обидва види ховаються у внутрішніх покоях. І це не випадково, так як більшими особинами охоче харчуються птахи. І тільки з настанням сутінків вони з'являються на поверхні і починають приплітати до громадської павутині свої нитки для полювання.
У громадських поселеннях Araneus pallasi можна зустріти і ще кілька видів павуків. Наприклад, там знаходять притулок скакунчікі, квіткові павуки і деякі дрібні види павуків-тенетнікі. Всі вони пересуваються по загальній павутині, уникаючи зустрічатися один з одним і не проявляючи при цьому агресії ні до своїх господарів, ні один до одного. Тобто при достатку їжі «злісні» павуки-хижаки стають цілком мирними по відношенню один до одного тваринами, здатними до спільного існування.
При великій кількості корму до суспільного життя виявилися здатні навіть всім добре відомі павуки-хрестовики (Araneus folium).