Стінами палаців були хуртовини, вікнами та дверима буйні вітри. Сто з гаком зал тягнулися тут одна за одною так, як наметала їх хуртовина. Всі вони висвітлювалися північним сяйвом, і найбільша простягалася на багато-багато миль. Як холодно, як безлюдно було в цих білих, яскраво блискучих окрасу палати! Веселощі ніколи і не заглядало сюди. Ніколи не влаштовувалися тут ведмежі бали з танцями під музику бурі, на яких могли б відзначитися грацією і умінням ходити на задніх лапах білі ведмеді; ніколи не складалися партії в карти з сварки і бійки, не сходилися на бесіду за чашкою кави біленькі кумасі-лисички.
Холодно, безлюдно, грандіозно! Північне сяйво спалахувало і горіло так правильно, що можна було точно розрахувати, в яку хвилину світло посилиться, в яку померкне. Посеред найбільшої пустельній сніжній зали знаходилося замерзле озеро. Лід тріснув на ньому на тисячі шматків, таких однакових і правильних, що це здавалося якимось фокусом. Посеред озера сиділа Снігова королева, коли бувала вдома, кажучи, що сидить на дзеркалі розуму; на її думку, це було єдине і найкраще дзеркало на світі. Кай зовсім посинів, майже почорнів від холоду, але не помічав цього - поцілунки Снігової королеви зробили його нечутливим до холоду, та й саме серце його було все одно що шматок льоду. Кай возився з плоскими загостреними крижинами, укладаючи їх на всілякі лади. Адже є така гра - складання фігур з дерев'яних дощечок, - яка називається китайської головоломкою. Ось і Кай теж складав різні вигадливі фігури, тільки з крижин, і це називалося крижаний грою розуму. В його очах ці фігури були чудом мистецтва, а складання їх - заняттям першорядної важливості. Причиною цього було те, що в оці у нього сидів осколок чарівного дзеркала.
Складав він і такі фігури, з яких виходили цілі слова, але ніяк не міг скласти того, що йому особливо хотілося, - слово "вічність". Снігова королева сказала йому: "Якщо ти складеш це слово, ти будеш сам собі пан, і я подарую тобі весь світ і пару нових ковзанів". Але він ніяк не міг його скласти.
- Тепер я полечу в теплі краї, - сказала Снігова королева. - Загляну в чорні казани.
Так вона називала кратери вогнедишних гір - Етни і Везувію.
- Побілю їх трошки. Це добре для лимонів і винограду.
Вона полетіла, а Кай залишився один в неозорої пустельній залі, дивився на крижини і все думав, думав, так що в голові у нього тріщало. Він сидів на місці, такий блідий, непорушний, ніби неживий. Можна було подумати, що він зовсім замерз.
У цей час у величезні ворота, якими були буйні вітри, входила Герда. І перед нею вітри вляглися, точно заснули. Вона увійшла до величезної пустельну крижану залу і побачила Кая. Вона одразу впізнала його, кинулася йому на шию, міцно обняла його і вигукнула:
- Кай, милий мій Кай! Нарешті я знайшла тебе!
Але він сидів все такий же непорушний і холодний. І тоді Герда заплакала; гарячі сльози її впали йому на груди, проникли в серце, розтопили крижану кору, розтопили осколок. Кай глянув на Герду і раптом залився сльозами і плакав так сильно, що осколок витік з ока разом зі сльозами. Тоді він упізнав Герду і зрадів:
- Герда! Мила Герда. Де ж це ти була так довго? Де був я сам? - І він озирнувся навколо. - Як тут холодно, порожньо!
І він міцно притулився до Герди. А вона сміялася і плакала від радості. І це було так чудово, що навіть крижини пустилися в танок, а коли втомилися, вляглися і склали то саме слово, яке задала скласти Каю Снігова королева. Склавши його, він міг стати сам собі паном та ще отримати від неї в дар весь світ і пару нових ковзанів.
Герда поцілувала Кая в обидві щоки, і вони знову зашарілися, як троянди; поцілувала його в очі, і вони заблищали; поцілувала його руки і ноги, і він знову став бадьорим і здоровим
Снігова королева могла повернутися коли завгодно - його відпускна лежала тут, написана блискучими крижаними літерами. Кай з Гердою рука об руку вийшли з крижаних палаців. Вони йшли і говорили про бабусю, про троянди, що цвіли в їх садку, і перед ними вщухали буйні вітри, проглядало сонце. А коли дійшли до куща з червоними ягодами, там уже чекав їх північний олень.
Кай і Герда вирушили спочатку до фіна, відігрілися у неї і дізналися дорогу додому, а потім - до лапландка. Та пошила їм нове плаття, полагодила свої сани і поїхала їх проводжати.
Олень теж проводжав юних подорожніх аж до самого кордону Лапландії, де вже пробивалася перша зелень. Тут Кай і Герда попрощалися з ним і з лапландкою.
Ось перед ними і ліс. Заспівали перші птахи, дерева вкрилися зеленими бруньками. З лісу назустріч подорожнім виїхала верхи на чудовій коня молода дівчина в яскраво-червоній шапочці з пістолетами за поясом.
Герда одразу впізнала і кінь - вона була колись запряжена в золоту карету - і дівчину. Це була маленька розбійниця.
Вона теж дізналася Герду. Ось була радість!
- Ти ба, бродяга! - сказала вона Каю. - Хотілося б мені знати, стоїш ти того, щоб за тобою бігали на край світу?
Але Герда погладила її по щоці і спитала про принца та принцесу.
- Вони поїхали в чужі краї, - відповідала молода розбійниця.
- А ворон? - запитала Герда.
- Лісовий ворон помер; ручна ворона залишилася вдовою, ходить з чорною шерстинкою на ніжці і нарікає на долю. Але все це дрібниці, а ти ось розкажи-но краще, що з тобою було і як ти знайшла його.
Герда і Кай розповіли їй про все.
- Ну, ось і казочці кінець! - сказала молода розбійниця, потиснула їм руки і обіцяла відвідати їх, якщо коли-небудь заїде до них в місто.
Потім вона відправилася своєю дорогою, а Кай і Герда - своєю.
Вони йшли, і на їхньому шляху розцвітали весняні квіти, зеленіла трава. Ось пролунав дзвін, і вони дізналися дзвіниці свого рідного міста. Вони піднялися по знайомій сходах і увійшли в кімнату, де все було по-старому: годинник говорили "тік-так", стрілки рухалися по циферблату. Але, проходячи в низенькі двері, вони помітили, що стали зовсім дорослими. Квітучі троянди простягали заглядали з даху у відкрите віконце; тут же стояли їхні дитячі стільчики. Кай з Гердою сіли кожен на свій, взяли один одного за руки, і холодну пустельне пишність палаців Снігової королеви забулося, як важкий сон.
Так сиділи вони поруч, обидва вже дорослі, але діти серцем і душею, а на дворі стояло літо, тепле благодатне літо.