Ще кілька років тому Хранитель, який носив тоді ім'я брата Евері з Тамаріс і мав найнижчий в Ордені ранг - Спостерігача, прийшов би в жах від однієї думки, що Орден хоча б просто залишить в своїх рядах кого-небудь, соприкоснувшегося з «брудним знанням» , принесеним в світ Зміненим, але зараз ... Останні два Ради Хранителів були проведені в основному для того, щоб офіційно висловити схвалення деяких нововведень, які хоча і іменувалися привнесеними Творцем, але реально були перейняті у Зміненого.
- Так ось, - продовжував Вграр, - як це не прикро, зараз я не тільки не бачу сили, яка могла б очистити землю, споганену Зміненим, але і не бачу в цьому особливої потреби. Ще раз повторю, що головне - сам Змінений. - Він зробив паузу, влив в глотку залишки вина і поставив кубок на місце. Хранитель в свою чергу пригубив сік, встигнувши зловити ледве помітний відблиск презирства, промайнула в погляді співрозмовника. Брат Евер з Тамаріс навряд чи б зміг звернути увагу на ледь вловимий відблиск, але життя в резиденції Ордену дуже швидко вчить помічати найменші відтінки в поведінці тих, з ким зводить тебе доля. Чоловічок посміхнувся про себе. Цей кремезний, зарозумілий селюк хоче його використовувати? Що ж, подивимося, хто, врешті-решт, від цього використання більше придбає.
- І як ви хочете це зробити?
Вграр подався вперед і люто заговорив, обдаючи співрозмовника бризками слини:
- У кожної людини, Хранитель, навіть у мене і у вас, за спиною бовтаються ... поводи. Як у коней, запряжених у квадригу. І сила Зміненого не стільки в ньому самому, скільки в тому, що він зумів запрягти в свою квадригу сильних «коней» і майстерно керує ними. Ми повинні просто перехопити ці поводи з його рук, а якщо вийде - загнуздати і його самого. А хіба є в цьому світі хтось, хто вміє робити це краще, ніж Орден? Зрештою, хіба не цим ми займаємося протягом усього свого існування? - І він оглушливо зареготав.
Чоловічок по можливості непомітно витер рукавом забризкане слиною особа і на мить стиснув зуби. Брат Евер встиг перейнятися крайней неприязню до цього грубого, спітнілого селюків, котра має будь-якою можливістю продемонструвати свою фізичну перевагу, але він вже досить довго пробув Хранителем, щоб навчитися добре приховувати свої справжні почуття. Тому він дочекався моменту, коли його співрозмовник нарешті замовк, і, зобразивши ввічливу посмішку, запитав:
- Значить, ви припускаєте, що цього Зміненого теж можна загнуздати?
- А чому б і ні? - Вграр знизав плечима. - У нього є дружина, діти, які ще потрібні поводи для людини?
- До сих пір він демонстрував вражаючі здібності вислизати з наших самих хитромудрих пасток, - заперечив Хранитель. - Так що я не був би настільки самовпевнений і в цьому випадку.
Вграр сграбастал велике, міцне яблуко і, з хрускотом відкусивши, широко усміхнувся. Так, що з рота стирчала біла яблучна плоть.
- Що ж, дуже може бути. Але я не думаю, що це буде зовсім вже марно. За моїми відомостями, він щиро прив'язаний своєї сім'ї. Зрештою, якщо не вийде так, як я ... як ми плануємо, то хоча б це просто заподіє йому біль. Хранитель кілька миттєвостей дивився на жерця, потім коротко кивнув і простягнув руку до свого кубку з соком. Вграр відвернувся і полегшено змахнув піт з чола. Незважаючи на всю яку він демонстрував їм самовпевненість, він сильно нервував. Але подяка Магр, здійснилося. Його план схвалений, а це значить, що саме він стає першим серед присвячених вищого рангу. Бо саме він буде вістрям списа, яке Орден встромить в Зміненого. Що ж, недарма кажуть, що часи смути топлять невдах і виносять наверх приречених панувати Він став наймолодшим Верховним жерцем Магр за всю історію Храму і зараз отримав шанс стати наймолодшим Хранителем за всю історію Ордену.
Грон стояв у палацового вікна і дивився на подвір'я. Протягом останніх чотирьох років він проводив в Еллоре п'ять зимових місяців, а як тільки відкривалися перевали - відправлявся на північ, в Атлантор. Основні події розгорталися саме там. Там був Корпус, там були нові заводи, там був флот. Тут, в Еллоре, мало хто знав, що робить на півночі герой війни з Горгос і чоловік базілліси, з якихось незрозумілих для всіх, але, мабуть, важливим для нього причин відмовився від коронації. Але до цього вже звикли. І ось сьогодні він вкотре подумав про те, що під кінець чверті пора вирушати в дорогу. Толлі теж знала про це, і тому ці останні ночі були справжнім шаленством. Однак ось уже третій день Грон, незважаючи на втому після таких бурхливих нічних ласк, прокидався з першими променями сонця і більше не міг заснути. Ця весна починалася стрімко, сонце світило яскраво, але йому здавалося, що на сліпуче блакитне небо наповзає якась зловісна тінь. І саме вона не давала йому спати. Як би неймовірно це не звучало - Великий Грон, для багатьох є символом відчайдушної сміливості і нестримної відваги, поодинці проникли за стіни зайнятого горгосцамі Акрополя, а потім з боєм прорвався крізь легіони горгосцев до воріт і відкрив їх для своїх воїнів, боявся наступаючої весни.
Понад п'ятнадцять років тому Казимир Янович Пушкевіч, син польського шляхтича і вихованки Смольного інституту, онук приват-доцента Київського університету, волею випадку чи долі став офіцером НКВД і вийшов на пенсію у званні полковника КДБ, відомий всім спецслужбам світу під агентурної кличкою Ікла і зібрав під різними псевдонімами мантії почесних членів кількох всесвітньо відомих університетів, після нерівної сутички з бандитами, які намагалися примусити його віддати їм його власну квартиру, прийняв смерть в своєму часів і, в своєму тілі, у віці шістдесяти дев'яти років. Перед тим як віддати Богові душу, він, на прохання свого покійного друга, корейського ченця, якого привів із собою полоненим з диверсійного рейду за часів Корейської війни, а потім врятував з катівень МГБ, насунув на голову якийсь головний убір, іменований Білим Шоломом. Чи це послужило причиною, або що інше, однак він не потрапив на той світ, а прокинувся в тілі розумово недорозвиненого хлопця на ім'я Грон, який подвизався в якості хлопчика на побігеньках у натовпі припортових голодранців, які живуть за рахунок дрібної крадіжки і навантажувальних робіт у великому, за місцевими мірками, торговому порту, в світі, ледь досягли рівня розвитку древніх греків і римлян. У новому для себе світі він пройшов тернистий шлях, спочатку потрапивши в рабство, потім в полон до піратів, потім мандруючи з караваном торговців, працюючи сільськогосподарським робітникам і табунником і, нарешті, ставши шановним заводчиком коней. Однак весь цей час за ним стежили ворожі очі, і багато з того, що відбувалося з ним, зовсім не було випадковостями цього жорстокого світу, але було результатом зусиль якоїсь могутньої організації, яка має таємницею, однак найбільш сильною владою в цьому світі. Ця організація іменувалася Орденом. І в кінці кінців Грон зіткнувся з Спостерігачем Ордена лицем до лиця. Оцінивши всі, що йому вдалося дізнатися, він вирішив вступити в сутичку з Орденом. Зібравши військо, став спочатку князем долини, а потім Найстаршим князем Атлантора, країни північних гір. Ставши Найстаршим, він отримав в руки небачену владу. Його загін, не мудруючи лукаво названий їм Дивізією, розрісся до кількох десятків тисяч чоловік. Після чого Орден прийшов до висновку, що цього Зміненого необхідно зупинити, не зважаючи вже ні з якими втратами, і кинув у бій спочатку кочівників, а потім одночасно армії двох наймогутніших держав - Венето і Горгос. ГРОНУ вдалося залучити на свою сторону кочівників, після чого він вступив у війну з іншими. Під час рішучого бою загинув один з вищих ієрархів Ордена, який керував цією війною, а в полон потрапив сам принц горгосцев, який командував усім експедиційним корпусом. Це означало кінець війні. Горгосци пішли, а Орден надіслав парламентера з пропозицією оголосити перемир'я на п'ять років.