Одна з важливих проблем у визначенні системи - з'ясування суті сил, які об'єднують множину в одну систему. Дійсно, як утворяться, існують, функціонують, розвиваються системи? Як вони зберігають свою цілісність, структуру, форму, ту особливість, яка дозволяє відрізнити одну систему від іншої? Чому невпорядкованість, хаос перетворюються в організоване освіту? Для пояснення цього застосовується спеціальний термін - «системоутворюючий фактор». Під ним розуміється фактор, який формує систему.
Проблема пошуку системоутворюючих чинників є однією з головних проблем науки, оскільки, знайшовши фактор, ми знаходимо систему. Досить згадати, наприклад, про стрибок у науці завдяки відкриттю Д.І. Менделєєвим (1834-1907) періодичного закону і побудови періодичної системи елементів. Системоутворюючим фактором періодичної системи елементів виступає залежність між атомною вагою і властивостями елементів. Відкриття дозволило об'єднати всі елементи в строгу періодичну систему, створило можливості не тільки описувати властивості наявних елементів, але і передбачати появу нових.
У неживій природі. де мета - рух до стану рівноваги, це менш чітко виражено. Розвиток, наприклад, кристала направлено, бо він приймає певну форму, але це відбувається не тому, що атоми заздалегідь зорієнтовані для прийняття форми кристала, а в силу того, що існує взаємодія між атомами, що розташовують їх у потрібному порядку.
Системоутворюючим фактором є також час - минуле, сьогодення, майбутнє. При цьому одні системи зумовлюються переважно минулим, інші, інші - справжнім, третім - майбутнім, четверті - всіма видами часу.
Системоутворюючі чинники виконують цілком певні функції по відношенню до систем:
виступають джерелом виникнення систем. бо виникнення системоутворюючого фактора означає припинення існування невпорядкованості, поява загостреної потреби в системі;
грають важливу роль в підтримці рівноваги [6] системи. Система, що вийшла з рівноваги, «включає» системоутворюючий фактор, який забезпечує досягнення нею стану гомеостазу [7];
забезпечують процес успадкування в системах. пам'ять про її коді.
Звернемо увагу і на те, що системоутворюючі чинники далеко не завжди виявляють себе відкрито. Це приховані чинники, що вимагає спеціальних і тривалих досліджень. Тому одна з головних проблем в теорії систем - правильне визначення системоутворюючого фактора.