Шилохвіст відрізняється від інших видів довгою шиєю і довгим загостреним хвостом, який утворений видовженими центральними керманичами пір'ям, що досягають у селезня довжини 20 см. Голова селезня в шлюбному вбранні коричневого кольору з бронзовим відливом з боків. З боків шиї від білої грудей і зоба піднімається біла смуга, що різко відрізняється від темно-коричневого забарвлення частини шиї. Вся птиця сірого кольору з красивим струйчатим малюнком.
Нижні криють хвоста чорні. Характерна відмінність від інших видів качок - бронзово-зелене дзеркало, обрамлене коричневою смугою зверху і бархатисто-чорної і білої знизу. Самка зверху бура, низ тіла і боки сірі без металевого відливу, дзеркальце - жовтувато-буре. Селезень влітку трохи темніше качки, але у нього зелене люстерко на крилі. Ноги і дзьоб сіро-блакитні. Райдужна оболонка бура, у старих птахів жовта. Молоді птахи, як у більшості качок, схожі на самку. Розміри: крило самця 260- 290, самки 240-266 мм. Вага: самця навесні 800 і 1150, самки 700 г.
Шилохвіст широко поширена в пределахУкаіни і заходить далеко на північ. Вона гніздиться на Мурмане, в гирлі Печори, на Ямалі, Таймирі, на р. р. Индигирке і Колимі, на Камчатці. Досягаючи значної чисельності в більш північних районах Європейської та Азіатської частейУкаіни, вона зустрічається також на місце гніздування на Україні, в Закавказзі, в Середній Азії, на Сир-Дар'ї і в інших місцях. Досить звичайна в Західному Сибіру, на Наурзумскій озерах, в Кулундинской степу, на схід проникає в Монголію і Уссурійський край.
Шилохвіст тримається на озерах в заплавах річок, особливо численна вона в лісотундрі на дрібних озерцях з зарослими берегами.
Шилохвіст тримаються в гніздовий час парами, навесні, як і у інших качок, відбуваються шлюбні ігри. Селезень видає свист і приймає різноманітні пози, доглядаючи за качкою. Цим качкам властивий «струмового політ», зграйка самців і самок паморочиться над водою на висоті 5-7 м.
Картина розподілу шилохвіст на зимівниках вивчена досить добре, завдяки великій кількості повернення кілець від здобутих качок. Шилохвіст, гнездившиеся в північній частині Союзу до Уралу, зимують на Британських островах, у Франції та Іспанії. Із Західного Сибіру і Приуралля частина цих качок летить зимувати на Каспій і в Іран, а інші на Чорне море і в подальшому на Балкани і в Італію. З південних районів Сибіру (по Обі і Іртиша) шилохвіст летять до Індії, а також в Японії і Кореї, куди, найімовірніше, вони збираються зі Східного Сибіру.
Харчується шилохвость тваринним і рослинним кормом, в залежності від пори року і переважання того або іншого виду їжі. Навесні личинки ручейников і комарів - хірономід, а також зелені частини рослин, влітку тваринні корми поїдаються в більшій мірі. Під час линьки: шилохвіст харчуються зеленими частинами валлиснерии і резуха. У тайзі шилохвіст поїдають ягоди - вороника, брусницю, чорницю. Взимку годуються молюсками, водоростями і насінням.