Сергій отримав традиційне буржуазне виховання. Він чудово малював, багато читав, захоплювався театром. З раннього дитинства вивчав відразу три іноземні мови. Однак його дитинство не було безхмарним, батько з матір'ю часто сварилися. У 1912 році батьки розлучаються офіційно, і за рішенням суду хлопчик залишається з батьком.
Інтереси Ейзенштейна надзвичайно різнобічні. Восени 1920 року його направляють в Академію Генерального штабу. Сергій вчиться на східному відділенні (японська мова), старанно запам'ятовує ієрогліфи. Проте як і раніше не мислить своє існування без театру. Він надходить художником в Перший робочий театр Пролеткульту, оформляє там спектакль "Мексиканець" по Дж. Лондону.
Рік навчання (1921-1922) в Державних вищих режисерських майстернях під керівництвом Всеволода Мейєрхольда багато в чому сформував театральну естетику Ейзенштейна, визначивши його приналежність до мистецтва радянського авангарду.
Під час репетицій "Смерті Тарєлкіна" Мейєрхольд доручив своїм учням придумувати трюки і мізансцени. Найбільш сміливо фантазував Сергій Ейзенштейн, який запропонував дві мізансцени. Іван Аксьонов писав, що "мізансцени Ейзенштейна поганими оголосити було ніяк не можна. Визнати їх хорошими означало ввести їх в спектакль. Мізансцени були відкинуті за те, що вони були виконані в стилі, відмінною від стилю майбутньої вистави".
Через кілька днів, під час лекції Мейєрхольда в майстерні, Зінаїда Райх відправила записку Ейзенштейном "Сергію, коли Мейєрхольд відчув себе готовим режисером, він пішов від Станіславського". Ейзенштейн зрозумів натяк.
Основним полем діяльності Ейзенштейна залишається сцена. У Першому робочому театрі Пролеткульту він випускає спектаклі "Чуєш, Москва" і "Протигази" за п'єсами свого друга, драматурга-лефовцев Сергія Третьякова. Молодий режисер керує театральними майстернями Пролеткульта, викладає різні дисципліни (від естетики до акробатики) колективу учнів, багато з яких (Г. Александров, М. Штраух, Ю. Глізер, В. Янукові, І. Пир'єв) стали згодом видатними діячами кіно і театру .
Але і цього йому мало. Ейзенштейн тісно співпрацює з групою Володимира Маяковського, в журналі якого ( "ЛЕФ", № 5, 1923) публікує свій творчий маніфест "Монтаж атракціонів". Він обґрунтовує методи ударного впливу на публіку за допомогою прийомів цирку, естради, плаката і публіцистики.
У 1924 році за пропозицією директора 1-й фабрики Держкіно Ейзенштейн знімає повнометражний фільм "Страйк" про страйк робітників великого заводу, вперше в радянському кіно створивши колективний образ героя-маси. Ця приватна історія була майстерно і віртуозно трактована режисером як трагедія вселенського масштабу. "Страйк" отримала на виставці в Парижі срібну медаль, що само по собі дивно, так як стрічка була революційна.
"Прагнучи активно впливати на глядача, Ейзенштейн будував гострі, надзвичайні, вражаючі епізоди, називаючи їх атракціонами, - пише мистецтвознавець Р. Юренев. - А щоб атракціони впливали на глядачів так, як цього бажав художник-агітатор, потрібно вміло і закономірно розташовувати їх, співвідносити між собою, монтувати. звідси виник термін "монтаж атракціонів".
Відтепер життя Ейзенштейна належить кінематографу. Дружба з передовими кінематографістами тих років (Л. Кулешов, Д. Вертов, Е. Шуб, Л. Оболенський), вивчення досвіду зарубіжних фільмів (у тому числі в якості творця російських прокатних варіантів, коли навіть доводилося вдаватися до перемонтаж) сприяли швидкому освоєнню нового мистецтва.
Ейзенштейн отримує відповідальне замовлення. Комісія Президії ЦВК СРСР доручила йому постановку гігантської епопеї "1905". Однак багатосторінковий сценарій Ніни Ніна Агаджанова не міг бути реалізований в строк, і Ейзенштейн звів великий задум до повстання моряків на броненосці "Князь Потьомкін Таврійський".
Зйомки почалися в Петрограді. Але роботі заважали нескінченні дощі. Ейзенштейн навіть пропонував законсервувати постановку. Встигли зняти епізод залізничної страйку, а також місто у пітьмі Невський проспект, освітлений прожектором з вежі Адміралтейства. Потім експедицію згорнули в три дня і відправили до Одеси. Правда, туди не поїхав оператор Левицький, його змінив Едуард Тіссе.
Кульмінація "Потьомкіна" - сцена розстрілу на одеській сходах, коли мирні люди гинуть під кулями і чобітьми карателів. Вражають деталі цієї сцени молода мати, вбита кулею; дитяча коляска, стрімко котиться вниз по східцях; убитий дитина під ногами солдатів; обличчя старої вчительки, розсічене козацької нагайкою. І оптимістичний фінал картини розфарбований від руки червоний прапор гордо майорить над броненосцем, як символ торжества революції.
"Композиція фільму дивно струнка і гармонійна, - зазначає Р. Юренев. - Мова фільму образна, метафоричний. Масові сцени динамічні і монументальні. Ейзенштейн зрозумів, що художник в кінематографі може вільно володіти не тільки простором і рухом, а й часом. Монтаж дає можливість прискорювати, ущільнювати, концентрувати час, а при необхідності сповільнювати, розтягувати його. Відкриття Ейзенштейна творчо використовували і інші майстри радянського кіно. Пудовкін назвав його "час крупним планом".
Для світової кінокультури "Броненосець" Потьомкін "з'явився одкровенням. У 1952 році Бельгійська Сінематека запропонувала п'ятдесяти восьми кінорежисерам Європи і Америки назвати десять кращих фільмів всіх часів і народів. У підсумковому списку" Броненосець "Потьомкін" посів перше місце.
Великий фільм підняв його творця до вершин слави. По-своєму зазначив всесвітній успіх режисера будинковий комітет на Чистих ставках - виділив Ейзенштейном окрему кімнату. Довгий час він жив в одній кімнаті з Максимом Штраух. Положення стало пікантним, коли до них переїхала актриса Глізер, дружина Штрауха.
Потаємної мрією Ейзенштейна було вивчення західного досвіду кіновиробництва, і влітку 1929 року такий випадок представився разом з Тіссе і Александровим він їде в закордонне відрядження.
Це було тріумфально подорож по Європі. Ейзенштейн, вільно говорив на кількох мовах, виступає за берлінським радіо з розповідями про радянському кіно, читає лекції в Гамбурзі та Берліні, в Лондоні і Кембріджський університет, в Антверпені і Амстердамі, робить доповідь "Інтелектуальне кіно" в Брюссельському університеті. Мова Ейзенштейна в Сорбонні вилилася в істинний тріумф молодого кінорежисера.
Париж вже тоді був дорогим містом, і радянська делегація постійно відчувала нестачу в коштах. Правда, Ейзенштейн отримував якісь субсидії, позичав під майбутні гонорари. Іноді він на кілька тижнів зникав, надсилаючи Александрову і Тіссе телеграми із Лондона, то з Амстердама або Берліна. Можливо, їздив до батька, - після революції Михайло Осипович емігрував з Риги до Берліна.
За фінансової підтримки Ептона Сінклера, члена соціалістичної партії США, група Ейзенштейна починає зйомки фільму "Хай живе Мексика!". "Мексику" знімали в різних районах країни, і вже було відзнято 75 тисяч метрів, коли телеграма Сталіна змусила Ейзенштейна повернутися в СРСР. Зйомки були перервані, негатив фільму "Хай живе Мексика!" згідно з договором залишився в США.
Навесні 1935 року Ейзенштейн починає роботу над сценарієм Олександра Ржешевського "Бежин луг" про Павлика Морозова. Після початку зйомок Ейзенштейном доводиться спільно з письменником Ісааком Бабелем переробляти сценарій, робити особливі акценти на темі шкідництва і класової боротьби в селі.
Під час зйомок "Бежина луки" при розборі церковного начиння Сергій Михайлович захворів чорною віспою. Це був єдиний випадок захворювання в Москві. Його виходила Пера Аташева.
Ім'я цієї жінки, журналістки, в минулому актриси, часто згадується в зібранні творів Ейзенштейна. За спогадами режисера Г. Козинцева, "у Пери була мила і потішна зовнішність невеликого зростання, повна, чорноока, вона заразливо сміялася з будь-якого приводу". Ейзенштейн і Аташева зустрічалися на Чистих ставках і в її тісній квартирі у Кропоткинский воріт. Пера робила для нього все підбирала потрібні матеріали, займалася кореспонденцією, переводила відгуки преси. Сергій Михайлович писав їй з Москви, Пітера, Америки, Мексики: Потім, коли вони посварилися надовго, замітки в своєму щоденнику писав як листи до Пере Аташевой. В кінці його життя вони зареєстрували шлюб.
У 1938 році Ейзенштейном вдається увійти в роботу. Разом з письменником Петром Павленко він написав сценарій історико-патріотичного фільму "Олександр Невський". Знамените льодове побоїще знімалося влітку на спеціальному майданчику, розташованої неподалік від студії "Мосфільм". Тут на великому просторі був зроблений асфальтовий покрив, посипаний тирсою, нафталіном і сіллю, що створювало повну ілюзію снігу.
У цій картині, як пише біограф В. Шиловський, послідовно проведено зіставлення двох мас, двох доль долі людей, включаються до чужої країни, і долі людей, які захищають свою землю. Льодове побоїще - істинний центр картини.
Фільм мав великий успіх. Ейзенштейн отримав орден Леніна, вчений ступінь доктора мистецтвознавства (без захисту дисертації), а пізніше і Сталінську премію.
Свій останній шедевр - "Іван Грозний" - режисер створював протягом шести років - з 1941 по 1946 рік. За першу серію він отримав Сталінську премію, друга серія була заборонена і вийшла в 1958 році; зйомки третьої припинені.
Робота над фільмом почалася в Москві, потім була продовжена в Алма-Аті, куди в 1942 році в зв'язку з війною евакуювалася студія "Мосфільм". Головну роль знову зіграв Микола Черкасов.
У Казахстан Ейзенштейн приїхав з скринею рукописів і бібліографічних раритетів. Книги були його пристрастю. Будинку книги громадилися, починаючи від прихожей на верху вішалки для пальто, на полицях, на столах, стільцях - всюди філософія, живопис, психологія, теорія гумору, історія фотографії, словники сленгу і арго, цирк, карикатура.
Монтаж "Івана Грозного" був завершений в Москві. Картина, що вийшла на екрани на початку 1945 року, була визнана еталоном історичного твору. "Фільм Ейзенштейна" Іван Грозний ", який я побачив після другої світової війни, - писав Чарльз Чаплін в книзі" Моя біографія ", - представляється мені найвищим досягненням в жанрі історичних фільмів. Ейзенштейн трактує історію поетично, і, на мій погляд, це кращу метод її трактування ".
Фінал першої серії - хресний хід до Александрової слободі - один з найбільш пам'ятних в історії кінематографа. Нескінченно тягнеться в далечінь чорна людська стрічка на білому снігу надзвичайно ефектна і красива. Це Москва тягнеться хресним ходом до царя, в добровільне його вигнання, щоб благати про повернення.
Матеріал був настільки багатий, що Ейзенштейн вирішив другу серію розбити на дві. Він повністю віддається цій грандіозній історичної епопеї. Друга серія, що отримала назву "Боярський змова" і підзаголовок "Єдін, але один", завершувалася вбивством Володимира Старицького та бенкетом опричників. Третю ж серію, що включала драму Басманова, сцену сповіді, смерть Курбського, Ливонскую війну і вихід до моря в фіналі, Ейзенштейном зняти не вдалося. Від неї залишилося всього кілька невеликих сцен.
Початок 1946 року в житті режисера було відзначено присудженням йому Сталінської премії за першу серію "Івана Грозного" і інфарктом міокарда. У Кремлівської лікарні і пізніше в санаторії "Барвиха" під Москвою Ейзенштейн інтенсивно працював над мемуарами. Широко відомі його теоретичні дослідження - "Небайдужа природа" і "Метод".
Розповідають, що мозок Ейзенштейна, який помер в п'ятдесят років, вразив фахівців це був не тільки величезний, але і молодий мозок, без яких би то не було ознак постаріння. Ейзенштейн був кремований, і прах його похований на Новодівичому кладовищі в Москві.