Містер Едгар Доунс вирішив одружитися. Безсумнівно, він повинен був зробити це набагато раніше, тепер йому вже було тридцять шість років, він відчував повагу до інституту шлюбу і трепетну ніжність до сімейного життя. Але правда полягала в тому, що він не поспішав. Він відчував себе спійманим між двома світами. Едгар ні джентльменом. Він був сином Брістольського торговця, який дуже розбагатів протягом свого життя, а потім купив і відремонтував чудовий особняк недалеко від Брістоля і пішов, щоб жити там як джентльмен. Едгар навчався в кращих школах, став поважним і успішним адвокатом, а потім взяв в свої руки справу батька.
Він був надзвичайно багатий і здобув освіту джентльмена. Він говорив, одягався як джентльмен і успадковував Абатство Моблі після смерті свого батька. І це було справедливо. Але він не був джентльменом по народженню, а в певних колах цей факт мав вирішальне значення.
Він думав про шлюб з дівчиною своєї спільноти. На окремих етапах його дорослому житті він навіть придивлявся до деяких дочкам або сестрам своїх знайомих, як до можливих дружинам. Але при цьому Едгар не відчував, що належить до їх світу, особливо коли це стосувалося такого особової справи, як шлюб. Він і сам мав труднощі сказати, чому це було так. Можливо через майже пуританських відносин, які панують серед людей його класу, або, можливо, через вульгарною заклопотаності цих людей грошима і майном. Хоча, жодне з цих пояснень не здавалася йому чесний.
Він думав і про одруження на леді. Але існували очевидні аргументи проти такого шлюбу. Всі вони виходили з того факту, що він не був джентльменом. Звичайно те, що його сестра Кора, сім років тому вийшла заміж за молодшого сина герцога і стала леді Френсіс Неллер, говорило на його користь. Вірно було також, що Едгар дивно легко знайшов спільну мову зі своїм надзвичайно елегантним швагром і з усіма його друзями-аристократами, з якими познайомився. Але, хоча шлюб Кори здавався дійсно вдалим і увінчався чотирма чудовими дітьми, було очевидно, що за звичайних обставин лорд Френсіс не одружився б на ній. До цього їх привела дурна звичка його сестри розігрувати з себе героїню, навіть на секунду не замислюючись над мудрістю своїх дій, які не раз змушували його рятувати Кору з неприємностей, створених нею самою. Та й який врешті-решт у бідолахи був вибір? Закувати Кору в кайдани?
Лорд Неллер і його друзі. Граф Торнхілл, наприклад, маркіз Керью або герцог Бріджуотер вельми охоче спілкувалися і брали Едгара, брата леді Френсіс Неллер, в своєму колі. Але поставилися б вони до нього так само прихильно, якби він став доглядати за їх сестрою або кузиною, бажаючи одружитися з нею? Це було питання, на який Едгар не міг відповісти навіть з малою часткою впевненості, так як ніколи не звертався з цим ні до кого зі згаданих джентльменів. Однак у нього були певні припущення щодо цього.
Можливо, знайшовся б джентльмен з дочкою на виданні, який зубожілих, або в разі некрасивості, або навіть сварливості своєї дочки, погодився б на її шлюб з адвокатом, сином торговця. Який був настільки ж багатий, як і лорди з блакитною кров'ю, і стане ще багатшим, після смерті свого батька. Але зміг би цей джентльмен стверджувати, що вчинив так у згоді зі своїми істинними бажаннями і совістю? І увійшли в його становище панове з вищого суспільства: що він так низько впав тільки з бажання побачити свою дочку заміжня?
І все ж, у віці тридцяти шести років, Едгар Доунс вирішив знайти собі наречену. Наречену з хорошим родоводом, одним словом - леді. І він не збирався затягувати з цим. Він обіцяв своєму батькові, що до Різдва вибере і запросить свою суджену з сім'єю в Абатство Моблі, щоб провести разом свята і відсвяткувати заручини. А коли він щось обіцяв, то завжди стримував своє слово.
Едгар гойдався на стільці, коли почув, що останнє бажання його батька складалося в тому, щоб побачити його одруженим. Можливо, припустив містер Доунс-старший, він навіть проживе ще досить довго, щоб побачити онука в дитячій? Не те, щоб у нього були якісь заперечення проти онучок, але, як це зазвичай водиться, літній чоловік прагнув принаймні одного онука.
А так як містер Доунс досяг всього, що ставив собі за мету в житті, включаючи, нехай і сумно короткий, але блаженно-щасливий шлюб, а також народження кращих сина і дочки, яких тільки можна собі побажати, не кажучи вже про успішну кар'єру і придбанні абатства, - у нього було тільки одне бажання, крім шлюбу сина, звичайно, і це було - народження онука. Він хотів також, щоб його син, одружившись, з'єднав нарешті прізвище Доунс з сім'єю чистокровних аристократів.
- Ти - джентльмен, син мій, - сказав він, киваючи головою в напрямку Едгара, і очі його випромінювали гордість і прихильність. - Ваша дорога мати була леді у всіх сенсах цього слова, що мають для мене хоч якесь значення. Але для мого сина я хочу уроджену леді. Ти заслужив таку дружину.
Едгар відчував себе збентеженим, тим більше, що ці слова були вимовлені в присутності лорда Неллер. А також він відчув, що його очі підозріло зволожились. Його батько значив для нього більше, ніж будь-хто інший в цьому світі.
- Тобі і правда пора одружитися, Едгар, - сказала Кора. - Дітям, звичайно, добре мати дядька, який їх жахливо балує кожен раз, коли бачить, але кузени для них не менш важливі. І для тітки.
Лорд Френсіс засміявся.
- Ти повинен визнати, Едгар, що у тебе було достатньо часу, щоб насолодитися холостяцьким життям. І твоя родина, почала брати в облогу тебе тільки тепер, коли тобі вже стукнуло тридцять шість.
- Це неправда, Френсіс, - сказала Кора. - Ти сам знаєш, що кожен раз, коли Едгар приїжджав в сідлі, з того самого моменту як ми одружилися, я завжди представляла йому безліч молодих осіб. Ти знаєш, я робила все що могла.
Лорд Френсіс знову засміявся.
- Але досягла успіху в цьому не більше, ніж в своїх уроках з плавання, любов моя.
- Добре, - відповіла Кора роздратовано, - Але хто сказав, що людське тіло - саме моє - не важчі води і не піде на дно, як камінь? Це все, що я можу сказати з цього приводу.