У процесі життєдіяльності людина вступає в різні економічні відносини, будучи або продавцем, або покупцем. Якщо людина не виробляє матеріальні блага, він може запропонувати в якості товару свою здатність працювати, робочу силу. Робоча сила купується-продається на ринку праці. Ринком праці називають громадські механізми, за допомогою яких одні члени суспільства (працівники) знаходять роботу, а інші (роботодавці) знаходять потрібних їм працівників. Товаром на ринку праці є робоча сила - фізичні і розумові здібності, що дозволяють людині виконувати певні види робіт. Процеси, що відбуваються на ринку праці, регулюються законом попиту і пропозиції. Ціною праці є заробітна плата. тобто розмір грошової винагороди, яка виплачується роботодавцем працівнику за виконання певної роботи протягом певного терміну.
Величина попиту на робочу силу залежить від. попиту споживачів на товари і послуги; ціни на товари і послуги; ставок заробітної плати; якості праці; продуктивності праці; застосовуваних технологій; економічної ситуації в країні. Пропозиція індивідуальної праці залежить від рівня заробітної плати, добробуту сім'ї, престижу праці, потреби працівника у вільному часу. Крім того, на попит і пропозицію на ринку праці впливають: мобільність трудових ресурсів, дискримінація у сфері праці за статевими, віковими розбіжностям, національності, переконань, допомога громадських організацій із захисту прав працівників, особливості законодавства про працю. Основною причиною низького індивідуального доходу є відсутність необхідної кваліфікації працівника при наявному попиті.
Форми заробітної плати бувають різні:
1) погодинна, при якій розмір заробітної плати прямо пропорційний до відпрацьованого робочого часу та визначається нормативами;
2) відрядна, при якій розмір заробітної плати залежить від кількості виконаних робіт або вироблених товарів і заснований на певних розцінки за одиницю продукції;
3) змішана, яка поєднує елементи перших двох.
Прийнято розрізняти номінальну і реальну заробітну плату. Номінальна заробітна плата виплачується працівникові у вигляді певної суми грошей. Реальна зарплата - це кількість товарів і послуг, яку можна придбати за номінальну зарплату при існуючому рівні цін.
Реально в економіці існує цілий ряд ринків праці. Невідповідність пропозиції і характеру попиту (наприклад, необхідний рівень кваліфікації, досвіду або перелік професій) призводить до того, що вільні місця і безробіття існують постійно. Тому виділяє різні види безробіття:
1) структурна, при якій працевлаштування неможливо через відмінності в структурі попиту і пропозиції; вона обумовлена змінами структури виробництва, коли в результаті науково-технічного прогресу, а також змін в організації та управлінні виробництвом витісняються одні спеціальності і з'являються інші;
2) фрикційна, на період якої звільнений працівник добровільно витрачає час на пошуки роботи по влаштовує його спеціальності, іноді це випускники навчальних закладів;
3) циклічна, притаманна країнам або локальним регіонах, що переживають загальний економічний спад, коли загальна кількість вільних робочих місць в країні виявляється менше кількості безробітних;
4) прихована, викликана неповною завантаженістю ресурсів підприємства, і при якій працівник погоджується на неповний робочий день або неповний робочий тиждень через неможливість повної зайнятості за фахом.
5) сезонна, що виникає через те, що деякі види робіт можуть здійснюватися тільки в певні періоди року.
Виділяють також вимушену безробіття, коли працівника все влаштовує, але для нього немає роботи, і добровільну безробіття, коли працівник перебуває в пошуку прийнятного варіанту зайнятості; зареєстровану (офіційну) і незареєстровану.