Дослідженню кордонів людського пізнання присвячена робота "Критика чистого розуму" ( "Kritik der reinen Vernunft"), яку Кант видав в 1781 р Вираз "критика чистого розуму" означає критику всього пізнання, до якого можна прийти апріорі, т. Е. Способом доказів . Поставлену задачу, яку критика чистого розуму хоче вирішити, він формулює в згоді з "Досвідом про людський розум" Локка.
У вступі до своєї праці Локк говорить: "Тому моїм наміром є дослідити введення, достовірність і широту людського знання, так само як і його заснування і ступінь достовірності, думки і згоди. Вважаю, що перший крок правильного дослідження тих речей, в які людина так легко занурюється, повинен полягати в тому, що слід оглянути свої духовні здібності, свої сили і подивитися, на що вони здатні. Розширить людина цим способом свої дослідження далеко за межі своїх здібностей або залишить свої думки блуждат ь в глибинах, в яких не можна намацати ніякої твердого грунту? Не можна дивуватися, якщо виникнуть питання і накопичаться суперечки, які ніколи не прийдуть до ясного дозволу, а тому служать лише для того, щоб накопичувати і посилювати сумніви і увергнути згодом людини в цілковитий скептицизм. якби попри це здатності нашого розуму були зважені, межі нашого пізнання встановлені і знайдений горизонт, який розділяє освітлену і темну частини речей, пізнаване від непізнаваного, то люди б швидше погодилися з визнанням езнанія однієї частини і використовували свої ідеї і розмови з більшою вигодою і задоволенням в інший ".
Подібним чином і Кант хоче прийти до визначення умов, при яких можливе дійсне пізнання, а тим самим до визначення меж дійсного пізнання (т. Е. До можливого виключення метафізики з області дійсного пізнання). Критика чистого розуму є критикою "сили розуму взагалі щодо до всіх знань, до яких розум може направлятися незалежно О.Т досвіду, і тим самим вона є рішенням щодо можливості або неможливості метафізики взагалі". Ще більш чітко Кант формулює цю проблему в "Пролегоменах до всякої майбутньої метафізики", написаних в 1783 р Загальне питання "Пролегомени" звучить: "Чи можлива взагалі метафізика?" Зрозуміло, метафізика тут розуміється, перш за все, як конструювання доказів трансцендентних предметів - бога, душі і ідеї світу.
І хоча Кант формулює завдання своєї філософії, подібно Локка, а саме визначення меж достовірного пізнання, його підхід відрізняється від підходу Локка. Локк хоче дослідити межі людського пізнання. По Канту, ні досвід, в якому ми маємо справу з чуттєвими предметами, ні наука неможливі доти, поки до чуттєвих даних не буде додано визначення, деякий "додавання", що має нечувственного характер, принцип якого Кант визначає як судження і чисте споглядання ( тимчасове і просторове споглядання). Конкретний досвід передбачає, по Канту, певну апріорну (попередню) основу досвіду, або "можливий досвід". "Можливий досвід" містить чуттєві елементи досвіду в часовому плані і просторової зв'язку і наділяє їх певними значеннями, які не відбуваються лише з чуттєвих споглядань.
В обох випадках наукове пізнання залишається пов'язаним почуттями. Однак ніяких гарантій не можна знайти для фактів, які ставилися б до ідей. Крім цього в обох випадках гарантія має характер апріорного "вкладу" Нашої думки в факти, і пізнання при цих передумовах не має сенсу для предметів метафізики. Кант тому приходить до негативного висновку про можливість метафізики як "науки". Метафізика неможлива як система дійсних фактів про "трансфізичних" предметах. Однак з цього не випливає те, що неможлива філософія взагалі - вона можлива як критика достовірного пізнання, т. Е. Встановлення його екстенсивності і кордонів.
Не можна забувати, що наші знання, при всій їх глибині, все ж в цілому відносні. Скрупульозно розробляючи свою концепцію про "речі в собі", Кант мав на увазі, що в житті шукай виду, в нашому ставленні до світу і людині є такі глибини таємниць, такі сфери, де наука безсила. Прикладом цього є, зокрема, поведінкові акти людини, його вчинки, що відповідають принципу детермінації, причинної залежності.