НЛП побудовано на двох фундаментальних принципах, запропонованих Ділтсом. Перший з них говорить - картка не є територія. Людина ніколи не може осягнути всієї повноти дійсності, як би він цього не хотів, повторює постулат стародавніх греків про те, що знання народжує незнання. Те, що ми бачимо і пізнаємо, є лише нашим сприйняттям цієї дійсності. Спочатку ми створюємо уявлення про навколишній світ і реагуємо на нього через сенсорні репрезентативні системи. І саме наші «карти дійсності», а не сама дійсність визначають наші вчинки і надають їм сенс. Тобто, як правило, не сама дійсність стримує або, навпаки, спонукає нас йти вперед, або зупинятися, а наше відображення цієї дійсності.
Таким чином:
1. Людина реагує на своє власне сприйняття реальності.
2. Кожна людина має свою власну, індивідуальної картою світу. Ніяка окрема карта, тобто відображення світу не є більш «справжньої» або «справжньої», в порівнянні з іншого.
3. Сенс комунікації незалежно від намірів комунікатора полягає в реакції, яку вона викликає.
4. Найбільш адекватні карти - це ті, які надають більш широкий і багатий вибір можливостей, а не ті, які є найбільш «справжніми» або «точними»;
5. Люди мають усі ресурсами, необхідними для ефективних дій.
6. Будь-яка поведінка, навіть неправильне, за оцінкою зовнішнього спостерігача, є вибір кращого варіанта з наявних в даний момент, оскільки воно виходить з можливостей і здібностей конкретної людини, доступ до яких має моделлю світу.
7. Зміни відбуваються при вивільненні або приведення в дію відповідних ресурсів в рамках конкретного контексту, завдяки збагаченню карти світу даної людини.
Другий принцип виходить з розуміння того, що життя і свідомість є системними процесами.
Людина як система розвивається і діє грунтуючись на певних принципах самоорганізації, намагаючись прийти в стан оптимальної рівноваги, стійкості. отже:
1. Процеси, що відбуваються як в самій людині, так і при його взаємодії з навколишнім середовищем, є системними, взаємопов'язаними і взаімообусловлівают один одного.
2. Неможливо повністю ізолювати функціонування будь-якої частини системи від решти. Люди не можуть не впливати один на одного. Взаємодії між людьми утворюють такі ланцюга зворотного зв'язку, що людина на самому собі відчуває результати впливу своїх вчинків на інших людей.
3. Системи є «самоорганізації» і прагнуть до природного стану врівноваженості та стабільності. При такому погляді на функціонування людини для нього немає поразок, а є тільки зворотний зв'язок.
4. Ніяка реакція, досвід або вчинок не мають сенсу поза свого контексту або поза відгуку, який вони за собою тягнуть. Будь-яка поведінка може служити ресурсом або обмежуючим фактором, в залежності від того, наскільки вони узгоджуються з цілісною системою.
5. Не всі взаємодії в системі відбуваються на одному і тому ж рівні. Те, що є позитивним на одному рівні, може виявитися негативним на іншому. Дуже корисно відокремлювати свій вчинок від власного «я», тобто позитивні наміри, функцію, переконання, що викликають даний вчинок, від самого вчинку.
6. Будь-яка поведінка має позитивний намір. Воно сприймається як позитивне і прийнятне в тому контексті, в якому воно сформувалося з точки зору людини, яка вчинила дію. Набагато легше і продуктивніше реагувати на намір, ніж на проблемну поведінку.
7. Навколишнє обстановка і контексти змінюються. Одне і те ж дія не завжди буде призводити до одного і того ж результату. Для успішної адаптації і виживання необхідна певна гнучкість. Рівень гнучкості пропорційний варіативності решти системи. В міру ускладнення системи потрібна все більша ступінь гнучкості.
8. Якщо ваші дії не знаходять очікуваного відгуку, необхідно варіювати свою поведінку, поки ви не досягнете бажаного.