Ключова структурна одиниця бихевиористского підходу в цілому і скиннеровского підходу особливо - це реакція. Реакції можна ранжувати від простих рефлекторних реакцій (наприклад, слюноотдел ?? ення на їжу, здригання на гучний звук) до складного паттерна поведінки (наприклад, рішення математичної задачі, приховані форми агресії). Що ж таке реакція? Реакція - це зовнішня, спостережувану частину поведінки, яку можна пов'язати з подіями навколишнього середовища. Сутність процесу навчання - це встановлення зв'язків (асоціацій) реакцій з подіями зовнішнього середовища.
У своєму підході до навчання Скіннер проводив розходження між реакціями, які викликаються чітко определ ?? еннимі стимулами (наприклад, мігательний рефлекс у відповідь на подув повітря), і реакціями, які не можна пов'язати ні з одним стимулом. Ці реакції другого типу породжуються самим організмом і називаютсяоперантамі. Скіннер вважав, що стимули середовища не примушують організм поводитися определ ?? енним чином і не спонукають його діяти. Вихідна причина поведінки знаходиться в самому організмі. ''Не існує зовнішнього спонукає стимулу до оперантному поведінки, воно просто відбувається, здійснюється. З точки зору теорії оперантного обумовлення операнти породжуються організмом. Собака йде, біжить, "возиться" з кимось; птах летить; мавпа стрибає з дерева на дерево; людський дитинча лепече. У будь-якому випадку поведінка відбувається без впливу якогось спеціального спонукає стимулу. Виробляти оперантное поведінка - це закладено в біологічній природі організма''.
Оперантное поведінку (викликане оперантного навчання) визначається подіями, які слідують за реакцією. Тобто за поведінкою йде слідство, і природа цього слідства змінює тенденцію організму повторювати дану поведінку в майбутньому. Наприклад, катання на роликовій дошці, гра на фортепіано, метання дротиків і написання власного імені - це зразки оперантной реакції, або операнти, контрольовані результатами, такими за відповідним поведінкою. Це довільні придбані реакції, для яких не існує стимулу, надається до розпізнаванню. Скіннер розумів, що не має сенсу розмірковувати про походження оперантного поведінки, так як нам невідомі стимул або внутрішня причина, відповідальна за його появу. Воно відбувається спонтанно.
У разі якщо наслідки сприятливі для організму, тоді ймовірність повторення операнта в майбутньому посилюється. Коли це відбувається, кажуть, що наслідки підкріплюються, і оперантного реакції, отримані в результаті підкріплення (в сенсі високу ймовірність його появи) визначилися. Сила позитивного підкріплює стимулу таким чином визначається відповідно до його впливом на подальшу частоту реакцій, які безпосередньо передували йому.
І навпаки, в разі якщо наслідки реакції не сприятливі і не підкріплені, тоді ймовірність отримати оперант зменшується. Наприклад, ви скоро перестанете посміхатися людині, яка у відповідь на вашу посмішку нд ?? егда кидає на вас сердитий погляд або взагалі ніколи не посміхається. Скіннер вважав, що, отже, оперантное поведінка контролюється негативними наслідками. За определ ?? енію, негативні, або аверсівние наслідки послаблюють поведінка, породжує їх, і посилюють поведінка, усуває їх. У разі якщо людина постійно похмурий, ви, ймовірно, спробуєте зовсім ?? їм уникати його. Подібним же чином, в разі якщо ви паркуєте свою машину в тому місці, гда є напис''Только для презідента'' і в результаті на вітровому склі машини знаходите штрафний талон, ви, безсумнівно, скоро припиніть паркуватися там.