Вихідними рисами держави є те, що воно є:
а) явище суспільне;
б) явище політичне;
в) являє собою систему, тобто цілісність, що має свій склад і свою структуру і орієнтовану на вирішення певних завдань.
В цілому ж понятійну характеристику держави слід проводити за двома напрямками:
а) «по вертикалі» - відміну держави від органів влади общинно-родового ладу;
б) «по горизонталі» - відміну держави від інших політичних організацій суспільства.
Від органів влади первісного суспільства держава відрізняє наступне:
- ознака «публічною» влади. Взагалі-то публічної, тобто громадської, є будь-яка влада, але в даному випадку в цей термін вкладається специфічний сенс, а саме те, що держава як суб'єкт, носій влади функціонально відокремлена від свого об'єкта (суспільства), відчужене від нього (влада організована за принципом «суб'єкт - об'єкт»). Цей момент знаходить вияв у існуванні професійного державного апарату. Органи ж влади первісного суспільства були організовані за принципом самоврядування і знаходилися як би всередині самого суспільства, тобто суб'єкт і об'єкт влади збігалися (повністю або частково). Фрідріх Енгельс помічав, що родовий старійшина «стоїть всередині суспільства», тоді як монархи та інші державні діячі «змушені намагатися являти собою щось поза ним і над ним». Таким чином, одним з основних ознак держави є те, що воно являє собою апарат публічної влади. З позицій цієї ознаки держава характеризується як організація політичної публічної влади;
Від інших політичних організацій держава відрізняє перш за все його суверенність. Суверенітет держави являє собою єдність двох сторін:
а) незалежності держави зовні;
б) верховенства держави всередині країни.
Незалежність держави зовні обмежується суверенітетом інших держав (точно так само, як свобода однієї людини обмежується свободою іншого).
З суверенітету держави (верховенства державної влади) випливають і інші ознаки держави, що відрізняють його від інших політичних організацій:
- держава поширює свою владу на всю територію країни, позначену державним кордоном;
- держава має стійку юридичну зв'язок з населенням (у вигляді підданства або громадянства), поширює на нього свою владу і забезпечує захист як всередині країни, так і за її межами;
- тільки держава має право видавати владні загальнообов'язкові веління (юридичні норми). При цьому воно має право скасувати, визнати недійсним будь-який прояв усякої іншої суспільної влади;
- тільки держава володіє монополією на легальне застосування сили (в тому числі і фізичного примусу) у ставленні населення;
- у держави є такі засоби впливу, якими ніяка інша політична організація не володіє (армія, поліція, органи безпеки, в'язниці і т. п.).
Іноді ознакою держави називають право. Це не зовсім вірно. Право не є ознакою держави так само, як держава не є ознакою права. Право і держава - явища самостійні, і кожне з них має свій власний набір ознак. Право є не ознакою держави, а ознакою існування держави в суспільстві, що не одне і те ж. (Державна організація суспільства таким же чином дозволяє судити про наявність в ньому і права.) Якщо ж мова йде про прерогативи (виключне право) держави на видання юридичних норм, то це теж не дає підстав вважати право ознакою держави.
З точки зору сучасних уявлень, держава повинна виступати як владна система, що організує суспільство в інтересах людини.
Однак держава і як апарат публічної влади є конкретна сукупність людей в рамках суспільства. При цьому людський субстрат державного апарату повинен відповідати певним вимогам, бути підготовлений професійно, в тому числі і професійно-етично. Остання якість дуже важливо, бо саме воно перетворює державних службовців в «державних мужів». Діяч держави повинен думати в першу чергу не про свої інтереси, а про інтереси держави і суспільства, і відповідно використовувати дану йому владу.
Людський субстрат - це склад державного механізму. але держава, як і будь-яка система, має й інший бік - структуру (доцільний спосіб зв'язку елементів системи), тобто те, що робить держава організацією. Структура держави відносно самостійна: людський склад може змінюватися, а структура системи держави може залишатися незмінною.
І ще один атрибут державного механізму: щоб існувати і повноцінно функціонувати, він повинен спиратися на матеріальну базу, тобто мати те, що в теорії марксизму називали «речовими придатками» держави.