Першим поміщиком, у якого побував головний герой поеми Чичиков, був Манілов. «Один Бог хіба міг сказати, який характер у Манілова. Оце покоління людей, відомих під ім'ям: люди так собі, ні те ні се, ні в місті Богдан, ні в селі Селіфан. риси обличчя його були не позбавлені приємності, але в цю приємність, здавалося, надто передано цукру »- такий портрет цього поміщика малює Гоголь.
З цього опису стає ясно, що незважаючи на загалом сприятливе зовнішнє враження, яке справляв Манілов, він не відрізнявся нічим особливим. Крім хіба що впадає в очі нудотно солодкавості і ввічливий манер, за якими ховалася звичайна дурість. Ми бачимо, що в селі у Манілова панують безлад і розорення, тим часом як всі його заняття складаються в безглуздих мріях, дурних і нездійсненних проектах ( «як добре було, якби раптом від будинку провести підземний хід або через ставок вибудувати кам'яний міст.» ). При створенні цього образу Гоголь майстерно використав і таку деталь, як лежить в кабінеті у Манілова книга, два роки закладена закладкою на чотирнадцятій сторінці. Характер Манілова у всій повноті проявляється під час операції з Чичикова. Цього поміщика, який знає навіть, скільки селян у нього померло, турбує, «чи не буде ця негоція не відповідає цивільним постановам і подальшим відамУкаіни».
Зате проблеми грошей і ведення господарства абсолютно не турбують поміщика Ноздрева, до якого Чичиков потрапляє після відвідування маєтку Коробочки. Ноздрьов належить до числа людей, які «завжди балакуни, гульвіси, народ видний». Його життя заповнена гульні, картковими іграми, безглуздою тратою грошей. Він енергійний, активний і спритний. Не дивно, що пропозиція Чичикова продати йому мертві душі відразу ж знайшло живий відгук у Ноздрьова. Авантюрист і брехун, цей поміщик вирішив провести Чичикова. Тільки диво рятує головного героя від фізичної розправи. Садиба Ноздрева допомагає краще зрозуміти його характер, і жалюгідне становище кріпаків, з яких він вибиває все, що можливо.
Собакевич - затятий кріпосник, який ніколи не упустить своєї вигоди, навіть якщо мова йде про померлих селян. В ході торгу з Чичикова виявляються його жадібність, прагнення до наживи. Заломивши ціну - «по сто карбованців» за мертву душу, він врешті-решт погоджується на «два з полтиною», аби тільки не втратити можливості отримати гроші за такий незвичайний товар. «Кулак, кулак!» - подумав про Собакевич Чичиков, залишаючи його маєток.
Безглузда спрага накопичення Плюшкіна доведена до абсурду. Незважаючи на величезні запаси в його будинку, він щодня ходив по своєму селі і все, що йому траплялося на очі, тягнув до себе і складав в кутку кімнати. Плюшкін живе одним лише накопиченням, він абсолютно відірваний від зовнішнього світу. Йому байдужі долі його дітей. Тим більше його не турбують проблеми вмираючих від голоду селян. Всі нормальні людські почуття давно померли в його душі. Але ж колись Плюшкін був заповзятливим, працьовитим господарем, не позбавленим розуму і життєвого досвіду. Сусіди заїжджали до нього повчитися «мудрої скупості». Але тепер уже скупість Плюшкіна довела його маєток до повного занепаду. Вона абсолютно безглузда і, як показує Гоголь, призводить до повної деградації особистості. І якщо Коробочка у Гоголя «дубинноголовая», Ноздрьов - «історичний людина», Собакевич - «людина-кулак», то Плюшкін - це навіть не людина, це «діра на людстві».
Своєю поемою Н. В. Гоголь не тільки показав Новомосковсктелю справжнє обличчя поміщиків, а й увів у літературу поняття «мертві душі». Мертвими були не тільки і не стільки ті, хто ставав предметом торгів Чичикова з поміщиками. А. И. Герцен так говорив про це: «Ця назва саме носить в собі щось наводить жах. І інакше він не міг назвати; НЕ ревизские мертві душі, а всі ці Ноздревой, Манілова і всі інші - ось мертві душі, і ми їх зустрічаємо на кожному кроці ».