Образ Чичикова - це провідний образ поеми "Мертві душі"
«Дуже сумнівно, -пише Гоголь, -щоб обраний нами герой сподобався Новомосковсктелям». За зовнішнім виглядом це людина дуже приємний і ввічливий. Він вмієте кожним поговорити, сказати людині приємний комплімент, вчасно і доречно ввернугь в розмову вдале слівце, зачарувати людини своєю поведінкою і вихованість і, нарешті, блиснути розумом і досвідченістю. Однак все це - тільки зовнішня личина страшенного шахрая і шахрая, спритного ділка.
З дитинства Чичиков встав на шлях приобретательства і зі шкільної лави неухильно діяв за порадою свого батька: «Більше усією бережи і копальні копійку, ця річ надійніша за все на світі». Ще в дитинстві до полтине, даної батьком, він швидко зробив приріст: «зліпив з воску Снігура, пофарбував його і продав дуже вигідно», а потім пустився і на інші спекуляції. Накопичивши один мішечок грошей, він став збирати інший.
В училищі, «осягнувши» дух свого начальства, Чичиков плазував і нізкопоклоннічал перед учителями; в своїй атестації він завжди мав позначку про «зразковому старанності і благонадійних поведінці». Попереду йому ввижалася життя «в усіх задовольняється, з усякими достатками, екіпажі, будинок, відмінно влаштований, смачні обіди. »
Після виходу з училища він ревно взявся за службу і намагався у всьому догоджати начальству. Ставши повитчіком, він відразу ж став брати хабарі, але незабаром перед ним відкрилося поле діяльності «набагато просторіше»: він потрапив до комісії для побудови «вельми капітального» будівлі. Тут Чичиков швидко збагатився, проте несподівано його злодійські витівки були розкриті, і він позбувся всього. Невтомно і енергійно Чичиков знову береться за створення кар'єри і влаштовується в митницю, де наживає собі понад п'ятисот неоподатковуваних мінімумів доходів громадян. Зазнавши аварії та тут, він зважився на нову авантюру: на придбання «мертвих душ».
Його нове підприємство було засноване на тому, що поміщикам вигідно було позбутися від податей за селян, які померли після ревізії, так як ці податі їм доводилося сплачувати до наступної ревізії, що приносило «душевладельцев» значної шкоди. Селяни ж, померлі в період між ревізіями, офіційно числилися живими, а тому їх можна було закласти до опікунської ради і отримати, таким чином, великі гроші.
З метою покупки мертвих душ Чичиков і приїжджає до губернського міста N.
З більший обережністю і передбачливістю він приймається за здійснення надуманого плану і проявляє на перших же кроках виняткову здатність орієнтування. «Він з надзвичайною точністю розпитав, хто в місті губернатор, хто голова палати, хто прокурор, словом, не пропустив жодного значного чиновника, але ще з більшою точністю, якщо навіть не з участю, розпитав про всі значних поміщиків: скільки хто має душ селян, як далеко живе від міста, якого навіть характеру і як часто приїжджає в місто; розпитав уважно про стан краю: чи не було яких хвороб в їх губернії, повальних гарячок, убивчих яких-небудь лихоманок, віспи і тому подібного, і все так і з такою точністю, яка показувала більш, ніж одне просте цікавість ». Чичиков докладно дізнався, як пройти до всіх присутствених місцях, і зробив візити «до всіх міських сановникам», спритно полестити кожному. Тим часом він уже намітив поміщиків, яких йому необхідно відвідати.
У місті N він знаходить спільну мову саме з тими чиновниками, які, на його думку, можуть бути корисними при оформленні документів на «мертві душі». Щоб забезпечити в майбутньому справі повний успіх, він прагне викликати до себе довіру і вдячність чиновників, чого і досягає без особливих зусиль.
Здатність Чичикова пристосовуватися до будь-якій обстановці ще яскравіше розкривається в поїздці до поміщиків. З великим умінням він розпізнає характер кожного поміщика і спритно визначає до них своє ставлення: прикинувшись людиною чутливим і мрійливим, він отримує від Манілова «мертві душі» безкоштовно, схиляє Коробочку до продажу «мертвих душ» обіцянкою купувати у неї мед, прядиво, борошно, крупу і пір'я. Він зумів заручитися підтримкою навіть «кулака» Собакевича.
І вага ж Чичикова не можна вважати тільки уособленням шахрая-підприємця. Чичиков постає перед нами як людина жива, з властивими кожній людині почуттями радості та горя, любові і розчарування. Правда, ці особливості характеру не роблять Чичикова привабливим. Вони лише створюють життєву повноту образу. Постійне ж прагнення до особистої наживи, вузько егоїстичні розрахунки і відсутність будь-яких громадських інтересів перетворюють Чичикова в різко негативний тип. Даючи узагальнену характеристику свого героя. Гоголь говорить про нього не тільки як про господаря-набувача, а й як про негіднику.
В образі Чичикова Гоголь викрив нового героя російського життя, владно заявив право на своє існування, - буржуазного ділка, спритного підприємця, що ставив за мету особисте збагачення.