Чи доводилося вам бувати в Санкт-Петербурзі? Вибачте, в іншому Санкт-Петербурзі? Де можна поспілкуватися з Пушкіним і Петром I або покататися з вітерцем на золотокрилом грифоні? Напевно немає, адже туди потрапляють лише обрані - творці і їх творіння, здатні жити вічно.
Але мешканцям цього світу терміново знадобилася допомога звичайних людей. І юна балерина Маша, вирушаючи на екскурсію в Ермітаж, не підозрює, що скоро їй доведеться зустрітися з котом Ваською, прогулятися по місту в компанії Олександра Пушкіна, побувати в Зимовому палаці, взяти участь в морському бою на крейсері "Аврора" ...
Майбутнє Пітера залежить тепер від Маші - від її вміння танцювати, хоробрості і кмітливості.
Всі персонажі вигадані і будь-які збіги випадкові.
Глава 1
несподівана аудієнція
Кіт Васька цілком міг би прожити життя самим звичайним, пересічним котом, яких навколо ставок гати. Але сталося так, що в Васькину долю з самого народження втрутилася одна незвичайна обставина: він з'явився на світ не в будинку, квартирі або на вулиці, а в справжнісінькому палаці. Та не просто "в палаці", а в тому самому, де багато-багато років тому, до революції, жили російські царі. У знаменитому на весь світ санкт-петербурзькому Ермітажі.
Васька був не самотній у своїй обраності. Сотня або близько того котячих селилися в музейному підвалі на цілком собі законних підставах. Більш того, складалися в Ермітажі на службі. Музейні працівники кішок підгодовували, лікували, чесали за вухами і навіть обіцяли спорудити для них будиночки, де буде затишно і тепло під час вітряних, холодних пітерських зим. Ясна річ, все це щастя перепадало Васьки і його родичам не просто так. Днем і, найголовніше, вночі вони охороняли музей від всюдисущих щурів і мишей, гризуть все, що потрапляє їм на зуб, а в особливості написані маслом картини. Як ви розумієте, з точки зору щури видатний шедевр живопису нічим не відрізняється від будь-якого промасленого мішка. І навіть невеликий зграї щурів не складе ніяких труднощів перетворити його за пару годин в купку марною потерті. Тому вечорами, коли музей закривав свої високі двері, коти і кішки дружно розбіглися по спорожнілих залах, а ближче до півночі поодинці починали повертатися назад і доповідали про обстановку позіхати черговому.
- У залі "Іспанський живопис" чисто.
- У залі "середні віки" все в порядку.
- У гардеробі дивний запах, але на мишей не схоже. Напевно, висіло пальто любителя хом'ячків або морських свинок.
Хоча зазвичай донесення звучало саме ось так - "нічого підозрілого", війна у кішок з гризунами йшла неабияка. І довга-предовго! Васька в котячих колах вважався котом освіченим, так як мав звичку прислухатися до того, про що віщають музейні гіди. Тому добре було інформовано про саму затяжний в історії війні між лицарями Англії і Франції, що тривала з перервами понад сто років і називалася тому Столітньої. А ось ермітажні кішки воювали з гризунами вже два з половиною століття. Тобто майже Трьохсотрічна війна. Причому без найменшого шансу хоча б на тимчасове перемир'я.
Почалося це велике протистояння ще при імператриці Єлизавети Петрівни, дочки Петра Великого. З поволзької міста Йошкар-Оли, що іменувався тоді Царевококшайского і славився на всю Росію лютими бійцівськими котами, привезли на підводах до столиці тридцять найзапекліших забіяк. Тут котячі відразу відчули себе аристократами. Ставилися до них набагато краще, ніж до прислуги. Пускали гуляти де завгодно по імператорським покоїв і годували свіжої телятиною. Навіть революцію і Громадянську війну ермітажні коти, на відміну від своїх господарів, пережили цілком благополучно. Тільки під час Великої Вітчизняної, коли місто майже на три роки взяли в облогу фашисти і почався голод, їм довелося несолодко. Кого-то з'їли, хтось сам загинув в підвалах від холоду і голоду, ставши здобиччю для розплодилися гризунів. Та тільки-но фашистів відігнали, на Московський вокзал прибули чотири вагони димчастих щуроловів з Ярославля, а трохи пізніше і п'ять тисяч мисливських котів з далекого Сибіру. Васька, власне, і вів свій родовід від прапра і так далі бабусі ярославської димчастої кішки і прапра і так далі зухвалого сибірського кота дідуся, що з'єднали свої долі в розпал жорстокої війни з щурами в післявоєнному Пітері. Васька, годі й казати, пишався настільки славними предками. Але сам, зізнатися, був дуже далекий від думок про героїчну, сповненого знегод і небезпек життя. Інші ермітажні коти цінували його нема за круту вдачу, а за розум і розважливість. Тому і вибрали ще молодого, недавно впоратися свій четвертий день народження Ваську ватажком всього місцевого котячого племені, в знак чого той носив особливу відзнаку - майже невидиму для очей тоненьку золотий ланцюжок навколо шиї.
Ця начебто звичайнісінька на вигляд ланцюжок пов'язувала котів з неймовірною, містичної таємницею, про яку чули, мабуть, тільки два-три найстарших доглядача музею, а й ті ніколи не зізнаються - знають, що посміються над їх розповідями і більше нічого. Справді, повірити в таке непросто. Але все ж, спробуйте уявити: всі справжні витвори мистецтва, що створювалися колись з натхненням, любов'ю, захопленням, всі вони живі. тому як в них вкладена найпотужніша енергія нашого світу, енергія творчості. Вивільнившись у художника, письменника або композитора, вона за відомим кожному школяреві закону збереження енергії нікуди не дівається, а залишається в його творі. А так як в Ермітажі зібрані суцільно одні шедеври, то все триста з гаком залів музею, де відвідувачі бачать лише нерухомі картини і скульптури, насправді населені тими, кого кішки називали іншими. Так, кішки не були так короткозорі, як приходять в музей люди. Всім відомо, що вони бачать в темноті навіть краще, ніж яскравим сонячним днем. Очі у них влаштовані так, що їм потрібно в шість разів менше світла, ніж людині, щоб чітко розрізняти все навколо. Те ж саме стосується і циркулюють по світу потоків творчої енергії. Людина, стоячи перед портретом, міг відчувати лише приплив незрозумілого хвилювання. Васька ж чітко бачив, як обличчя на картині посміхалося, хмурилось або ж відчайдушно підморгувало нічого не підозрював відвідувачеві музею.