Відомий польський письменник Юзеф Ігнацій Крашевський (1812-1887) увійшов в історію рідної літератури як один з найталановитіших попередників блискучої плеяди польських критичних реалістів другої половини XIX століття - Елізи Ожешко, Генріка Сенкевича, Болеслава Пруса і Марії Конопницької. У своїх численних повістях і романах він відбив протиріччя і конфлікти епохи розвитку капіталістичних відносин в надрах розкладається феодально-кріпосницької системи.
У романах і повістях Крашевського центральне місце зайняв новий герой - селянин, ремісник, міщанин і інтелігент. Ніхто з сучасних йому польських прозаїків не сприяли в такій мірі розвитку у співвітчизників інтересу до польської книзі і витіснення з ужитку низькопробних іноземних романів. Доступність романів Крашевського для найрізноманітніших кіл читачів, рідкісна здатність письменника швидко відгукуватися на самі пекучі питання сучасності, цікава фабула, яскравий, образну мову забезпечили його творам величезну популярність.
За своїми суспільно-політичними поглядами Крашевський примикав до ліберально налаштованої шляхетської інтелігенції, відстоювала програму буржуазно-демократичних перетворень в Польщі. Він наполегливо боровся за розкріпачення селян, гаряче співчував ідеї національно-визвольного руху, підтримуючи зв'язок з відомим польським революціонером Шимоном Конарський і українським поетом Тарасом Шевченком. Патріот і гуманіст, він щиро прагнув допомогти знедоленому народу і завдяки цьому зумів піднятися до правдивого, реалістичного зображення дійсності.
Крашевський був не тільки письменником, але одночасно і публіцистом, філологом, істориком, фольклористом і громадським діячем. Він мав феноменальну працездатністю і всебічної ерудицією. Ним створено понад двісті художніх творів, крім того написано безліч публіцистичних робіт, історичних праць, присвячених історії Литви і минулого слов'янських народів.
Літературну діяльність Крашевський почав в тридцяті роки під час перебування у Віленському університеті. У цей період він захоплюється поезією Байрона і Міцкевича; під впливом Міцкевича він пише баладу «Монастир на горі» і збірник ліричних віршів. У 1833 році він надрукував дві історичні повісті - «Останній рік царювання Сигізмунда III» і «Костел Свенте-Михальський у Вільно». Критичне зображення минулого Польщі, осуд жорстокості, егоїзму, розбещеності ні в чому не знали міри польських магнатів викликало з боку реакційного журналу «Петербурзький тижневик» запеклі нападки на молодого письменника.
Після придушення польського повстання 1830 - 1831 років протиріччя між поміщиками і кріпаком селянством поглибилися. У 1840 - 1850 роках по країні прокотилася хвиля селянських бунтів. Ці роки ознаменувалися пожвавленням суспільно-політичного життя, зростанням антикрепостнических настроїв серед ліберально налаштованого дворянства. Демократичні кола польського суспільства бачили причину поразки національно-визвольного повстання в тому, що залишилося невирішеним селянське питання.
Гострота, яку придбав селянське питання, а також безпосереднє знайомство з життям села спонукали Крашевського створити цикл повістей про кріпаків. «На думку створити картини з народного життя, - розповідає письменник, - мене наштовхнуло перебування в селі і зближення з жителями Омельне, Грудка, Хубінь і Киселів в період з 1837 по 1858 рік. Я вів господарство, як умів, і одночасно спостерігав »Багато фактів я брав безпосередньо з життя. Протягом двадцяти років я постійно роз'їжджав, спілкуючись з народом, слухав, спостерігав, спонукав до розповідей. Ось справжня історія походження моїх повістей ».
Повісті Крашевського відкривають в історії польської літератури нову сторінку. Письменник відмовився в них від традиційного ідилічного зображення безтурботного, задоволеного долею «мужичка», що живе в розписного чистенькій хатинці; його герой селянин страждає від свавілля поміщика, він мешкає в країні, де життя хороша і привільне лише для панів, а його доля - голод, злидні, виснажлива праця і принизливе безправ'я. Повісті дають багатий матеріал для розуміння відносин, що панували в першій половині XIX століття між садибою і кріпаками, повідомляють масу фактичних деталей, що стосуються життя селян, відтворюють атмосферу, що панувала в селі, де повновладним паном був пан і його підручний - економ.
«На світі є, на жаль, люди, - пише Крашевський у вступі до своєї повісті" Ермола ", - які стверджують, що бог, створюючи селянина, визначив йому інший доля; нам, однак, здається, що все на землі рівні, мають однакове право на освіту, благополуччя, чеснота і щастя ... »
Кращі повісті про селян - «Уляна», «Повість про Савці», «Остап Бондарчук» - написані Крашевський до 1846 - 1848 років, В них письменник критикує свавілля і насильство поміщиків, що уявляють, ніби «говорити по-французьки, грати в віст, любити літературу досить, щоб здобути славу добре вихованим і цивілізованою людиною », але думати так, пише Крашевський, значить« не розуміти, що таке прогрес, що таке цивілізація »(« Спогади про Литву, Полісся і Волині », 1840).
Наляканий селянським повстанням 1846 в Галичині і революційними подіями 1848 року в Європі, Крашевський, будучи ідеологом ліберального дворянства, перейшов на більш помірковані позиції і в повістях, створених в той час ( «Ермола», «Ярина», «Хвороба століття», « чудовисько »), ідеалізує патріархальні відносини в селі, проводить думку про можливість щасливого життя кріпаків під опікою« доброго пана ».
Цей період, що ознаменувався занепадом реалізму в творчості Крашевського, тривав недовго. Потужний підйом національно-визвольного руху в Польщі, що передував повстанню 1863 - 1864 років, і жвава полеміка з селянського питання, що розкрила консерватизм шляхти, не залишили Крашевського байдужим. У своїй останній повісті про селян - «Історія кілочка в паркані» (1860) - Крашевський виступає як нещадний викривач темної, неосвіченої шляхти.
Живучи на чужині, письменник не поривав зв'язку з батьківщиною, уважно стежив за подіями в Польщі, вів жваве листування з співвітчизниками, співпрацював в журналах під псевдонімом Богдана Болеславіти, робив щорічні огляди польської літератури, писав романи на теми з сучасного життя. Але, не маючи можливості спостерігати безпосередньо життя батьківщини, він все рідше і рідше звертається до сучасної тематики і поглиблюється в минуле Польщі.
У 1875 році у Крашевського зародився план створення циклу історичних романів, який охопив би історію Польщі з найдавніших часів до XIX століття.
Крашевський ретельно вивчав історичні документи, рукописи, щоденники, спогади. Створюючи цікавий сюжет, він прямував до своїх романах історичній правді, майстерно відтворював колорит віддалених епох. Багато здійснив присвятив він XVIII століття, періоду занепаду шляхетської республіки. Але на відміну від реакційного польського романіста Г. Ржевуського, ідеалізувати «золоту шляхетську вольницю» - Річ Посполиту, він засуджував польських магнатів, бачив причину загибелі польської держави в феодальної анархії, слабкості королівської влади і абсолютному безправ'ї народу.
До числа кращих історичних романів цього циклу відносяться «Старий переказ» (1876), «Пори Сигізмунда» (1846), «Графиня Козель» (1873), «Брюль» (1874).
У період національного поневолення польського народу, асиміляторської політики держав, що гнітили Польщу, історичним романам Крашевського належала особлива роль - вони знайомили польську молодь з минулим їхньої батьківщини і виховували у неї патріотичні почуття.
Задуманий історичний цикл відкривався романом «Старий переказ», в якому описувалися події з життя польських слов'ян в IX столітті.
Створена Крашевський картина суспільних відносин, як справедливо зазначають сучасні польські вчені, в загальних рисах відповідає науковому поданням про цей період, і в цьому одна з найбільших переваг «Старого перекази».
Гнівне обурення народу своїм князем зливається в романі з боротьбою полян проти навали німецьких племен, покликаних князем Хвостека на польські землі.
Боротьба поляків з експансією німецьких феодалів почалася в найдавнішу пору. Жорстоких утисків зазнавало польське населення Князівства Познанського та за часів канцлера Бісмарка, який проводив жорстоку політику германізації польських земель і онімечення польського народу. Для Крашевського, як і для інших польських письменників тієї епохи, звернення до історії боротьби зі вторгненнями німецьких лицарів було одним із способів протидії антипольської реакційної політики сучасного йому юнкерства. Тому позитивні герої Крашевського - сліпий казок-гусляр Слован, кмет Виш, бортник Пястун, жрець храму Візун і інші - є противниками чужинців і їх звичаїв. Негативні ж персонажі роману - князь Хвостека, княгиня Брунгільда і їх слуги - шукають підтримки у германців в боротьбі з повсталим народом.
В тодішніх умовах, коли велика польська буржуазія і поміщики зайняли позицію лойяльного відносини до урядів, пригнічує Польщу, така характеристика героїв роману звучала різким засудженням панівних класів Польщі.
«Старий переказ» завжди користувалося великою популярністю не тільки в Польщі, а й за її межами і постійно привертало до себе увагу письменників, композиторів, художників. Так, польським письменником XIX століття Анджеєм Щепансіім на сюжет «Старого перекази» була написана драма в п'яти актах - «Пяст I» (1891); композитором Владиславом Желенського - опера під тією ж назвою (1906); художниками Е. Андріоллі (1878) і А. Гавінський (1909) зроблені ілюстрації до роману.
Радянський читач з цікавістю прочитає роман популярного польського письменника, який описав звичаї, побут і вірування найдавніших слов'ян, який розповів про їх волелюбних прагненнях і намалював картину зародження держави на зорі історії польського народу.