Верхи китайського суспільства жили по конфуцианскими нормами, виконували обряди і ритуали на честь предків, неба і землі, згідно з вимогами Мо-цзи. Будь-який з тих, що стояв вище простолюдина або намагався висунутися з його середовища, повинен був підкорити своє життя дотриманню цих норм і церемоній. Без цього ніхто не міг розраховувати на повагу, престиж, успіх в житті. Але ні суспільство в цілому, ні людина зокрема, як би вони не були скуті офіційними догмами конфуціанства, не могли завжди керуватися тільки ними. Роль духовно-ідеологічної віддушини грав в Китаї даосизм.
Конфуцій не визнавав духів і скептично ставився до марновірства та метафізичних спекуляцій: "Ми не знаємо, що таке життя, - говорив він, - як можемо ми знати, що таке смерть?" (Луньюн, Гл. XI, 11). Тож не дивно, що все сумнівне, підсвідоме, що належало до сфери непідконтрольних розуму почуттів, конфуціанство залишало осторонь. Але все це продовжувало Існувати і в вірі простого народу, і в філософських пошуках творчо мислячих і допитливих індивідів. У передханські часи, і особливо на початку Хань (II ст. До н. Є.), Дуже насиченою для історії Китаю ери, коли складалося і приймало свого остаточного вигляду вже реформоване ханьське конфуціанство, всі ці вірування і обряди були об'єднані в рамках релігії даосів , а саме релігійного даосизму, що сформувався паралельно з конфуціанством.
Філософія даосизму. Даосизм виник у Чжоуському Китаї одночасно з вченням Конфуція як самостійна філософська доктрина. Засновником філософії даосів вважається давньокитайський філософ Лао-цзи. Старшого сучасника Конфуція, про який в джерелах немає достовірних відомостей ні історичного, ні біографічного характеру. Лао-цзи сучасні дослідники вважають фігурою легендарною. Легенди розповідають про його дивному народженні (мати носила його кілька десятків років і народила старим, звідки й походить його ім'я "Стара дитина", хоча той же знак Цзи означав одночасно і поняття "філософ"). Отже, ім'я його можна перекласти як "старий філософ". Існує легенда, що. залишаючи Китай, йдучи на Захід, Лао-цзи люб'язно погодився віддати служителю прикордонної застави свій твір "Дао Де Цзін".
У трактаті Дао Де Цзін (IV-III ст. До н. Є.) Викладено основи даосизму, філософії Лао-цзи. У центрі доктрини вчення про великого Дао, про загальний Закон і Абсолют. Дао панує всюди і в усьому беззастережно. Його ніхто не створив, але все походить від нього. Невидиме і нечуване, недосяжне для органів почуттів, постійне й невичерпне, безіменне і безформених, воно дає початок, ім'я і форму всьому на світі. Навіть велике Небо слід Дао. Пізнати Дао, слідувати йому, злитися з ним, в цьому сенс, мета і щастя життя. Виявляється Дао через свою еманацію, через де, і якщо Дао породжує все, то де все годує.
У лаоському трактаті говорилося про те, що життя і смерть поняття бідності, і акцент був зроблений на життя, на те, як його слід організувати (Чжуан-цзи IV-III ст. До н. Є.). Містичний ухил в цьому трактаті, який проявлявся, зокрема, нагадувань про фантастичному довголітті (800-1200 років) і навіть безсмертя, яких можуть досягти праведні аскети, які приєдналися до Дао, відіграли значну роль у трансформації філософського даосизму в даосизм релігії. Пропаганда довголіття і безсмертя забезпечила лаоськім проповідникам популярність у народів і прихильність імператорів. Офіційна підтримка допомогла даосизму вижити і зміцнитися в умовах панування конфуціанства, але, вистоявши даосизм дуже змінився. Залишивши метафізичні спекуляції на тему дао і де, відмовившись від ототожнення з ідеєю у-вей (недіяння), лаоські проповідники і маги активізували свою діяльність серед народу, вміло синтезували філософські ідеї Дао Де Цзін з примітивними віруваннями і пересудами селянських мас, а також подбали про тому, щоб ці ідеї у вигляді міфів і легенд стали широко популяризується. Так, даосистов був створений міф про богиню безсмертя Сиванму, в саду якої квітнуть раз у три тисячі років персики безсмертя. Створили вони міф про першолюдіну Пань гу.
Історія цього міфу особливо цікава. В "Дао Де Цзін" (§ 42) є фраза: "Дао народжує одне, одне народжує двоє, двоє родять троє, а троє - всі речі". її глибокий філософський зміст був недоступний розумінню простих людей, і даоси яскраво інтерпретували його у вигляді міфу про Пань гу (дао народжує одне). Минуло 18 тисяч років, почав створюватися Всесвіт, все легке і чисте, янь-ци, піднялося вгору, утворивши небо, все каламутне і важке, інь-ци опустилося і утворило Землю (одне родить два).
Пань гу залишився між небом і землею і почав швидко зростати (з двох народжується троє). Коли він виріс, його очі стали сонцем і місяцем, тіло - грунтом, кістки - горами, волосся - травами, дихання - вітром. З бороди злетіли в небо зірки, а з паразитів на його тілі пішли люди (троє породили усіх). Даосістській міф про Пань гу - це приклад післяханьськіх текстів, причому деталі його змушують згадати міф про "творця" Брахма, який народився з яйця, дві частини шкаралупи якого стали небом і землею. Так за допомогою міфів, апеляцій до містики і марновірства даосизм зумів не тільки завоювати довіру і симпатії селянських мас, а й дати їм релігійні гасла, ставши їхнім прапором у політичній боротьбі (селянське повстання "жовтих пов'язок").
Даосизм пропонує особливий шлях досягнення безсмертя. Тіло людини являє собою мікрокосмос, який в принципі слід уподібнити макрокосмосу, тобто Всесвіту. Подібно до того, як Всесвіт функціонує в ході взаємодії сил Інь і Ян, має зірки, планети тощо, організм людини теж скупчення духів і божественних сил, результат взаємодії чоловічого і жіночого начал. Той, хто прагне досягти безсмертя, повинен перш за все постаратися створити для всіх духів-монад (їх 36 тис.) Такі умови, щоб вони не бажали залишити тіло. Це досягається насамперед, як даосісти вважали, обмеженням в їжі-шлях, до кінця вивчений індійськими аскетами-відлюдниками. Кандидат в безсмертя повинен був відмовитися спочатку від м'яса і вина, потім взагалі від будь-якої грубої їжі, потім від овочів і зерна, які зміцнюють матеріальне начало в організмі.
Другий важливий елемент досягнення безсмертя є фізичні і дихальні вправи. У комплекс цих вправ входило постукування зубами, потирання скронь, Кошлани волосся, а також уміння володіти своїм диханням, затримувати його, перетворювати його в ледь помітне "утробне" дихання.
Однак даосизм був все-таки китайським вченням, навіть якщо він і зазнав певного впливу ззовні. Це проявилося в тому, яке значення лаоський теорія безсмертя надавала моральним факторам, причому саме в китайському розумінні в плані доброчесних вчинків, демонстрації високих моральних якостей. Щоб стати безсмертним, кандидат повинен був здійснити щонайменше 1200 доброзичливих актів, при цьому навіть один аморальний вчинок зводив все нанівець.
На підготовку до безсмертя повинно було йти багато часу і сил, фактично все життя, причому все це було тільки прелюдією до завершального акту злиття дематеріалізованого організму з Великим Дао. Ця трансформація людини вважалася дуже непростою, доступною лише небагатьом. Сам акт перевтілення шанувався як священний і таємничим, і ніхто не міг його зафіксувати. Просто була людина і немає її. Вона не померла, але зникла, залишила свою тілесну оболонку, дематеріалізувалася, піднялася на небо, стала безсмертною. Даосісти пояснювали, що видима смерть - це не доказ невдачі, цілком можливо, що померлий вознісся на небо і досяг безсмертя.
Зміцнівши за рахунок подальшої розробки своєї теорії, даосісти в ранньосередньовічному Китаї зуміли стати необхідною і незамінною частиною духовної культури країни і народу. В епоху Тан (VII-X ст.) Даосісти розселилися по всій країні. Всюди були створені великі монастирі, де вчені лаоські маги і проповідники вели підготовку своїх послідовників, знайомили їх з основами теорії безсмертя. Даоські віщуни і лечебники, отримавши початкову освіту, розходилися по Китаю і практично зливалися з громадянами Піднебесся, не відрізняючись від них ні одягом, ні способом життя, тільки своєю професією. Ця професія згодом перетворювалася в спадкове ремесло, так що для оволодіння їм не було потреби в спеціальному навчанні, треба було тільки засвідчити свій професійний рівень і отримати від влади сертифікат на право займатися своєю діяльністю.
Народна фантазія наділила всіх басянь рисами людей і чарівників, що зробило їх одночасно людьми і божествами. Вони подорожують, втручаються в людські справи, захищають справедливість. Всі ці безсмертні, як і інші духи, боги, герої, були добре відомі в Китаї, тому що вони відбивали вірування, уявлення, прагнення китайського народу.