Оскільки релігія - одна з форм суспільної свідомості, їй властиві ті загальні особливості, що властиві в цілому суспільній свідомості і виявляються у всіх її формах. Загальні особливості релігії такі:
- релігія відображає суспільне буття, вона вторинна по відношенню до нього; зі зміною суспільного буття змінюється і сама релігія;
- релігія залежна від суспільного буття, але в той же час знаходиться у взаємозв'язку і взаємозалежності з іншими формами суспільної свідомості; релігія справляє зворотний вплив на буття. Поруч із загальними особливостями релігія, як і всі інші форми суспільної свідомості, має і свої специфічні особливості. Вона є світоглядною формою суспільної свідомості, як і філософія, визначає світогляд людини. Релігія найбільш віддалена від суспільного буття. Це найбільш постійна форма суспільної свідомості, яке найменше піддається змінам, адекватним змінам в суспільному бутті.
Лише всебічне врахування загальних і специфічних особливостей релігії дає можливість її наукового вивчення, тлумачення, прогнозування можливих процесів її еволюції.
Релігія, як і будь-яка інша форма суспільної свідомості, має свої об'єкт і форму відображення.
Об'єкт релігійного відображення. Оскільки релігія - світоглядна форма суспільної свідомості, вона може відображати все суспільне буття.
Як світогляд релігія не обмежена нічим, для світогляду немає заборонених тем. Релігія в значній мірі - це фантастичне відображення у свідомості людей тих зовнішніх сил, які панують над ними в буденному їх життя.
Отже, об'єктом релігійного відображення є умови життя людей, перш за все ті суспільні відносини, що безпосередньо зачіпають інтереси людей.
В процесі історії об'єкти релігійного відображення змінюються. Спочатку ними були грізні сили природи, які боготворили. Згодом виникли громадські сили, чужі і нерідко ворожі щодо певної людини. Вони, як і природні, боготворили і сприймалися як потойбічні сили, що керують життям людини незалежно від її волі. Поступово грізні природні і громадські сили втілювалися в образі богів, а згодом - в образі одного всемогутнього Бога. Виникло уявлення про надприродне світі. Форма релігійного відображення. Специфікою релігійного відображення є уявлення про надприродне. Будь-які сторони суспільного буття людина сприймає через призму надприродного і усвідомлює себе як його невід'ємна частина. Умови власного буття людина сприймає як наслідок втручання добрих або злих надприродних сил.
Отже, релігія - це форма суспільної свідомості, в якому ілюзорно відображаються сили, які панують над людиною в його повсякденному житті і які трансформуються в його свідомості в формі неземних сил. Будь-яку релігію характеризує віра в реальне існування надприродного і система опосередкованих зв'язків з ним.
Об'єктом релігійної віри і поклоніння можуть бути лише явища культури. Людина обожнює не природа взагалі, а лише ту її частину, яка міститься в процесі її особистої життєдіяльності, тобто лише окремі явища свого культурного простору. Це стосується і суспільного життя людини. Об'єктом поклоніння є не Бог, а лише ідея Бога. Різноманітні уявлення про надприродне в релігії завжди матеріалізовані в символах, скульптурах, іконах, піснях, молитвах, образах тощо. Все це форми культури. Християнин у своїй вірі має справу не з реальною істотою, а лише з уявою про Бога. В Євангелії він читав не слово самого Христа, а лише розповіді євангелістів про вчення Ісуса Христа. Отже, ідея Бога, що виникла в свідомості людей, існує як дійсно людська ідея, що виражена в культурній формі.
У культі релігійна людина має справу суто лише з культурним «двійником», символом природних і суспільних явищ. Отже, релігія вторинна, похідний фактор еволюції культури. Поруч з іншими формами культури релігії належить одне з важливих місць в духовному житті суспільства.
Релігійна фантазія також моделює світ речей і відносин, вимагає емоційного ставлення людини до плоду власної уяви. Замість цього мистецтво, наприклад, не вимагає визнавати його твори за дійсність, тоді як релігійний образ видається за реально існуючий об'єкт, з яким потрібно рахуватися.
Головною ознакою будь-якої релігії є віра в надприродне. До віри в надприродне слід віднести уявлення про потойбічні сили у вигляді божества, ангелів, чортів тощо. Релігійна віра в надприродне характеризується певними особливостями. По-перше, вона передбачає не просто наявність у свідомості уявлень про надприродне, а віру в реальне існування надприродного; Друге, релігійна віра обов'язково передбачає емоційне ставлення до надприродного. По-третє, віра в надприродне включає переконаність в існуванні особливих двосторонніх відносин між ним і людиною. Віруючий переконаний в тому, що надприродне не тільки існує, а й може вплинути на його життя, долю, і що за допомогою певних дій людина, в свою чергу, може впливати на надприродне, задобрити його, вимолити прощення, викликати доброзичливе звернення тощо. Релігія виникла в свідомості людей під впливом умов суспільного буття, труднощів пізнавального процесу, потреби виходу із, здавалося б, безвиході, а також емоційного ставлення людини до дійсності. Ця сукупність причин і умов, які створюють необхідність і можливість виникнення та відтворення релігійного відображення дійсності, і складає джерело та корені релігії.
Релігія є творінням людського суспільства, особливою формою пізнання їм себе самого і навколишнього світу. Необхідно мати на увазі, що богословська мова є особливою знаковою системою, за якою приховуються реальні людські інтереси, її не так просто зрозуміти. [4, с.38-39]
Отже, суб'єктом релігійної свідомості є особистість людини, більш узагальнено - людське суспільство, а об'єктом - уявлення про надприродні сили, які панують над людиною в його повсякденному житті і які трансформуються в його свідомості в формі неземних сил. Історично розвивалося кілька підходів до сутності релігії.