Образ науки багатоликий, тому відповідь на питання, яким він постає в культурі, не має однозначної відповіді.
Століття Просвітництва вніс в образ науки нові фарби. З поширенням грамотності лунали голоси про те наукових проблем, а наближення науки до практики сприяло підвищенню її престижу в очах широкої публіки. Духовні вожді просвітництва чимало сприяли тому, що в європейській культурі XVIII - XIX ст. наука стала представлятися людьми в новому вигляді - як сила, здатна покращити життя суспільства. У побут входить ідея високого призначення науки.
На розвиток науки в XIX-ХХ ст. покладаються великі надії. і вона своїми досягненнями і їх практичними додатками, здавалося б, в значній мірі виправдовує очікування. Престиж науки піднімається на небачену раніше висоту. Вона стає однією з найбільш шанованих і високооплачуваних професій. Але мілітаризація науки під час другої світової війни, створення атомної бомби збуджує хвилю тривоги з приводу зростаючого могутності науки. Ця хвиля ще більше посилюється в зв'язку з породженими науково-технічним прогресом глобальними екологічними проблемами і проблемами «споживчого» способу життя і «бездуховності», яка породжується в умовах погоні за життєвими благами. Усвідомлення цих проблем веде до роздвоєння образу науки в очах публіки: поряд із захопленням і пошаною вона викликає недовіру і страх.
Зі зміною способу науки історично змінюється і стереотипний образ вченого.
У традиційній народній культурі, коли наука ще не оформилася як особлива галузь культури, фігура вченого практично відсутня. У Новий час у ставленні суспільства до вчених відбувається зміна. Успіхи науки і наростаючий вплив її на культуру ведуть до того, що громадська думка поступово переймається визнанням цінності наукової праці. На вчених починають дивитися як на людей видатного розуму, захоплених безкорисливим прагненням до пізнання таємниць природи і закладають своїми відкриттями фундамент майбутнього розквіту суспільства. У XVIII - XIX ст. складається узагальнений ідеалізований образ «справжнього» вченого, який представляє класичний тип людини науки. Характерні його риси - особливий дар глибокого, проникливого мислення, порядність, чесність, повна самовіддача наукових занять. У громадській думці великі діячі науки - Ньютон, Ломоносов, Фарадей, Пастер та ін. - постають як зразки, що відповідають цьому ідеалу.
ХХ століття з його масовим утворенням, технізацією життя і перетворенням наукової праці в широко поширену, рядову професію, зробив фігуру вченого більш близькою і зрозумілою широкому загалу. Вона багато в чому втрачає того романтичного ореолу, яким був оточений тип «істинного» вченого, хоча образ вченого-подвижника до сих пір залишається піднесеним ідеалом. Однак критика науки нерідко обертається нападками на її працівників, втрата довіри до науки виливається в недовіру до вчених. До кінця ХХ ст. разом з падінням престижу науки знижується і престижність професії вченого. У Росії в наші дні за даними соціологічних опитувань професія вченого стала однією з малопочесне.