Поява німецьких прізвищ (der Familienname, der Name) відноситься до значно більш пізнього часу, ніж поява німецьких особових імен (der Rufname, der Vorname). Вживання батькові (der Vatersname) в німецькомовному середовищі не прийнято. Особисті імена потрапляли в німецьку мову з найрізноманітніших джерел, зокрема, запозичувалися у різних народів. Тяга до імен іноземного походження не слабшає і в наші дні.
Перші німецькі імена зародилися в період з 7 по 4 століття до нашої ери і мали в своєму складі кілька частин, що відбивали магічне значення імені і його вплив на людську долю, наприклад: «сильний, як кабан» - Eberhart, «сильний, як ведмідь» - Bemhart тощо. До настання середньовічного періоду особисті імена позбулися свого колишнього магічного сенсу. У 8 столітті в Німеччині стали активно запозичувати італійські імена, походження яких тісно перепліталося з християнством, наприклад: «первородний» - Adam, «чиста» - Katharina, «щаслива» - Beate, «переможець» - Viktor та інші. В ті часи імена з релігійними відтінками не тільки запозичувалися, але і самостійно утворювалися в рамках німецької мови, наприклад: «божественне спокій» - Gottfried, «улюблений богом» - Gottlieb, «божественно сильний» - Gotthard та інші.
У різні часи в Німеччину приходить мода на різні імена: це можуть бути російські віяння - Katja, Anja, Natascha і ін .; французькі - Edith, Nicole, Susanne, Annette, Patrick та ін .; англійські - Thomas, Christian і т.д. Модні імена можуть запозичувати з відомих стародавніх героїчних епосів і міфів, наприклад: Brunnhilde, Siegfried, Hadding тощо. Нерідко дітей нарікали іменами прославлених монархів, наприклад Albert, Wilhelm, Friedrich, Maximilian та ін. На сучасний вибір імен неабиякий вплив надає світовий кінематограф, естрада, спорт.
У сучасній німецькій мові існують тенденції до скорочення імен, причому деякі подібні скорочення займають згодом дуже міцні позиції і починають використовуватися самостійно, нарівні зі своїми попередниками. Прикладами можуть служити німецькі імена Susi - Susanne, Willy - Wilfried, Harry - Heinrich, Gabi - Gabriela, Johannes - Hans і т.п.
Прізвища почали утворюватися в німецькому значно пізніше імен. Цей процес сягає своїм корінням в середньовічні часи. Перші прізвища виникали від різних прізвиськ людей, на підставі яких можна було визначити походження людини, його професію, особливості зовнішності або характеру і т.п. наприклад: Hans von Grassau, Otto von Berne, Franziska von Tellheim, Heinrich der Löwe тощо. Згодом такі прізвиська перетворилися в прізвища і почали офіційно документуватися.
Велика частина існуючих в сучасній німецькій мові прізвищ була утворена від різноманітних особистих імен. Нижче наведено перелік найбільш уживаних прізвищ німецького походження: