Є багато різних космічних катастроф, які можуть нас засудити, абсолютно не піклуючись про те, що відбувається на Землі. Зірка може проникнути в Сонячну систему і проковтнути нашу планету, або вибити нас з орбіти в вічну мерзлоту. Гамма-спалах або наднова може статися дуже близько до нас (або у напрямку до нас) і знищити все живе на планеті, стерилізувати її. Далеко ходити не доводиться - всього 65 мільйонів років тому великий швидкий об'єкт на зразок комети або астероїда впав на Землю, спопеливши майже все живе. Непогано було б хоча б підготуватися до долі, дізнатися, якою вона буде. Але що, якщо шансів немає? Якщо до нас прилетить невидима комета? Така можливість є.
Темні комети? Серйозно? Чи можуть вони загрожувати Землі?
Очевидно, швидко рухається несподіваний об'єкт, що врізається в Землю, становить загрозу для життя.
Білл Напье - вчений, який вивчає потенційно небезпечні об'єкти з космосу. Він справедливо вказує на те, що в той час, як більша частина зусиль по каталогізації потенційних небезпек для Землі зосереджені на навколоземних об'єктах начебто астероїдів, які покидають головний пояс і перетинають орбіту Землі, все це не відображає реальної загрози. Необов'язково чекати, коли астероїд біля Юпітера або комета біля Нептуна відчують необхідність змінити орбіту і попрямувати у внутрішню Сонячну систему. Між орбітами чотирьох газових гігантів є безліч об'єктів (кентаврів), які можуть попрямувати всередину без будь-якого попередження, і більшість з них не включені в каталоги. Напье стверджує, що багато хто з цих кентаврів невидимі для нас, тому коли вони все-таки зважаться до нас просимо, може бути занадто пізно.
Народжується важливе питання: як побачити невидиму, темну комету? Це не просто комета, яка спрямовується до Сонця і відображає світло так, що його видно навіть неозброєним оком. За мільярди років кентавр може втратити все летючі льоди, а разом з ними і відбивну здатність. Однак сонце випромінює так багато світла, що навіть комета середніх розмірів (на кшталт кентавра), що поглинає 99,9% сонячного світла, буде все ще видно з відстані до Сатурна. Більш того, комети, як правило, складаються з льодів, які добре відбивають світло і виходять на поверхню разом з нагріванням об'єкта. Найтемніші об'єкти в нашій Сонячній системі, на зразок нашого Місяця, будуть відображати багато світла, особливо в інфрачервоному спектрі.
Але є й інші можливості для розгляду. Що, якщо летить до нас комета з високою здатністю, що відображає буде в дивному становищі, наприклад, крижаний, але так, що відбите світло буде йти від Землі? Такий варіант є менш очевидний, але і він не спрацює. Коли об'єкт входить в населену планетами частина Сонячної системи, він нагрівається. Тепло діє на лід і призводить до утворення довгого хвоста, який вказує у напрямку від Сонця і який буде відразу ж впізнали навіть непрофесійними спостерігачами за небом.
Можливо, природа змовилась з кометою і зробить їй невидимий з нашої точки зору хвіст? Щоб заховати хвіст, комета повинна бути спрямована прямо на нас і летіти так, щоб Сонце, Земля і комета були на прямій лінії. Якщо хвіст буде вказувати геть від нас і ховатися за кометою, ми не зможемо його бачити? На жаль, але це теж далеко від істини. Хвости комет не тільки вказують геть від сонця, вони ще й розходяться від комети. Навіть навколо комети в вищенаведеному сценарії буде видима кома навколо неї. І це знову ж таки швиденько помітять астрономи.
Невидима комета може представляти серйозну загрозу, але буде відрізнятися за формою від запропонованої Напье. Уявіть, якщо зможете, що яскрава, що відображає комета з хвостом і комою прагне до нас на всіх парах. Чи може бути напрямок, в якому ми не зможемо її побачити зовсім? Може: у напрямку від Сонця.
Телескопи не наважуються дивитися занадто близько до Сонця, навіть в космосі, оскільки навіть проблиск прямого сонячного світла може зруйнувати і підсмажити оптичну систему. Якщо який-небудь об'єкт - комета, астероїд, кентавр або фрагмент Меркурія - обійде Сонце і розженеться від нього, правильна траєкторія може відправити його в сторону Землі. Тому дуже важливо, щоб супутники NASA STEREO були на плаву.
Комета Свіфта - Туттля, яка породила Персеїди, це єдиний найнебезпечніший об'єкт, відомий людству. При падінні вона вивільнить в 20 разів більше енергії, ніж вивільнив легендарний вбивця динозаврів 65 мільйонів років тому. Але у нас є багато часу, щоб не дати цьому статися. Загалом, ніяких темних комет нам не загрожує, якщо ми будемо досить уважні. У будь-якому випадку у нас повинно бути ще хоча б тисячу років, щоб спорудити досить розвинені механізми захисту.