Основу слані лишайника становлять гриби, а водорість як би укладена між гіфами гриба. Від мохів, з якими часто ототожнюють лишайники. вони відрізняються тим, що у них немає типової зеленого забарвлення і немає органів.
За зовнішнім виглядом розрізняють лишайники накипні (або коркові), лістоватие і кущисті. Найбільш низькоорганізовані накипні лишайники. слань яких має вигляд порошковатих, зернистих нальотів, щільно зростаються з субстратом і не відділяються від нього без значних пошкоджень. Найбільш високоорганізовані кущисті лишайники. слань яких представляє розгалужені кущики висотою 12 - 15 см і зростається з субстратом тільки підставою.
Більшість лишайників легко переносить висихання. Фотосинтез і дихання у них в цей час припиняються, чим і пояснюється їх незначний щорічний приріст.
Розмножуються лишайники найчастіше вегетативно: частинами слані. Іноді в слань з'являються особливі групи клітин, слань розривається і клітини виходять назовні. Потоками дощу, вітром клітини розносяться по землі і з них розвиваються нові організми.
Лишайники - індикатори стану навколишнього середовища, вони дуже чутливі до забруднення атмосфери, тому в великих містах, як правило, не зустрічаються. При підвищенні забруднення повітря відзначається зникнення лишайників: спочатку вимирають кущисті, потім листові, потім накипні.
Велика роль лишайників у природі: вони розкладають і минерализуют органічні речовини, першими заселяють скелі, руйнуючи їх поверхневий шар і, відмираючи, утворюють гумус. Тим самим лишайники готують грунт для заселення більш високоорганізованим організмами.
На півночі взимку лишайники служать основним кормом для оленів. З лишайників отримують лакмус, який широко використовується в хімічній промисловості, фарбу, дубильні речовини та ін.
У зв'язку з тим, що лишайники дуже повільно ростуть, а роль їх велика, особливо в харчуванні оленів, останнім часом гостро постає питання про охорону лишайників.