Державна влада характеризується легітимністю і легальністю.
Легітимність і легальність влади - поняття не збігаються. Якщо легальність означає юридичне обгрунтування влади, її відповідність правовим нормам, що виступає її юридичної характеристикою, то легітимність - це довіра і виправдання влади, що виступає її моральної характеристикою. Будь-яка влада, яка видає закони, навіть непопулярні, але забезпечує їх виконання, - легальна, в той же час вона може бути нелегітимною, не братися народом.
Легітимність влади - згода народу з владою, коли він добровільно визнає за нею право приймати обов'язкові рішення. Чим нижче рівень легітимності, тим частіше влада спиратиметься на силовий примус.
Легальність влади - її законність, формування і діяльність відповідно до встановлених процедур.
У всі часи предметом постійної заклопотаності правлячих еліт є легітимація своєї влади і політики, тобто забезпечення їх визнання і схвалення з боку підвладних. Щоб домогтися посилення своєї підтримки суспільством, вони прагнуть впливати на свідомість людей усіма засобами - ідеологічними, науковими, правовими, моральними, емоційно-психологічними і т.п.
Щоб завоювати і утримати легітимність, довіру народу, влада вдається до аргументації своїх дій (легітимація), звертаючись до вищих цінностей (справедливості, правди), до історії, почуттів та емоцій, настроїв, реальної або вигаданої волі народу, велінням часу, науково-технічного прогресу, вимогам виробництва, історичним завданням країни і т. д. Для виправдання насильства, репресій часто використовується розподіл людей на «своїх» і «чужих».
Принципи легітимності (вірування) можуть мати витоки в давніх традиціях, революційної харизмі або в чинному законодавстві. Відповідна типологія легітимності, яка користується широким визнанням, введена Максом Вебером. Відповідно до неї, три типи легітимності відповідають трьом джерелам правомірності політичної влади: традиція, харизма і раціонально-правова основа. Вебер підкреслював, що мова йде не про віднесення будь-якого реального режиму до якогось з типів, а про абстракціях (так званих «ідеальних типах»), в конкретних політичних системах поєднуються в тій чи іншій пропорції.
Залежно від того, який з перерахованих мотивів підтримки населенням політичного нормативного порядку переважає в суспільстві, прийнято виділяти такі типи легітимності: традиційну, харизматичну і раціональну.
Традиційна легітимність, що формується на основі віри людей в необхідність і неминучість підпорядкування влади, яка отримує в суспільстві (групі) статус традиції, звичаю, звички до покори тим або іншим особам або політичним інститутам. Цей різновид легітимності особливо часто зустрічається при спадковому типі правління, зокрема, в монархічних державах. Тривала звичка до виправдання тієї чи іншої форми правління створює ефект її справедливості і законності, що надає владі високу стабільність і стійкість;
Раціональна (демократична) легітимність, що виникає в результаті визнання людьми справедливості тих раціональних та демократичних процедур, на основі яких формується система влади. Даний тип підтримки складається завдяки розумінню людиною наявності сторонніх інтересів, що передбачає необхідність вироблення правил загального поведінки, дотримання яких і створює можливість для реалізації його власних цілей. Інакше кажучи, раціональний тип легітимності має по суті справи нормативну основу, характерну для організації влади в складно організованих суспільствах.