Метушливе створення, герой народних казок, пильно охороняє свою нору. Всякий, хто бував в степах, не раз бачив силуети крапчастих ховрахів, що стоять стовпчиками, зі складеними на грудях передніми лапками, і уважно озирався околиці. Мить - і звір зник! Народні легенди приписували ховрахів особливі властивості. За старих часів кочівники вірили, що ховрахів відомо, де в степах зариті золоті скарби, і що якщо заснути в чистому полі, звірята можуть підійти до сплячого і на вухо відкрити йому свої таємниці.
Вчені вважають (і це вже не вигадка, а щира правда), що в незайманих степах ці звірята грають виключно важливу роль в грунтоутворенні, оскільки викидають на поверхню грунт з нижніх шарів, тим самим як би перелопачуючи грунт. Багато в чому саме завдяки ховрахів та інших степових гризунів на півдні Росії утворилися потужні шари чорнозему, який вважається самим родючим в світі.
Ошатний ЖИТЕЛЬ СТЕПІВ
Свою назву цей звір отримав за досить яскраву і строкату забарвлення: світлі плями, розкидані по рудуватою спинці. У молодих звірків крапками можуть розташовуватися рядами. Ближче до голови і шиї цятки зливаються в світлу дрібні брижі. На мордочці ховраха, виділяючись на темному тлі тімені і щік, красуються світлі «окуляри» навколо великих очей. Як і багато інших гризуни, ховрах має защічні мішки, розмір їх більш скромний у порівнянні, наприклад, з хом'яком, однак зоологи свідчать, що їх обсяг дозволяє ховраху переносити одночасно кілька цибулин степових рослин. Передні лапки - короткі, з довгими рухливими пальцями з кігтиками. У звірка невеликий ошатний хвіст зі світлою облямівкою.
Крапчастий ховрах - мешканець ковилових степів, суходільних лугів і південній частині лісостепу Східно-Європейської рівнини. Його споконвічні місця проживання - піднесені ділянки цілинного степу, в тому числі використовувані під покоси, вигони і пасовища, схили сухих балок, межи, околиці лісосмуг. У роки високої чисельності він тимчасово поселяється по узбіччях польових доріг, в старих садах і виноградниках, по околицях полів з посівами кукурудзи і пшениці.
Крапчастий ховрах живе колоніями різного ступеня щільності. Трапляються і поодинокі звірята. Кожен дорослий ховрах займає власну нору. Постійна нора має один вхід, довжину 2-3 м і гніздову камеру на глибині 35-128 см. У цих норах ховрахи зимують, летуют і виводять потомство. У нори можуть бути отнорки і додаткові ходи. Тимчасові нори, на випадок небезпеки, більш дрібні і влаштовані простіше.
У латинській назві крапчатого ховраха перше слово, яке визначає приналежність до роду, перекладається дослівно як «любитель насіння». Він поїдає до 50 видів рослин, віддаючи перевагу злаки: костриці, ковили, вівсюг, мятліки. Культурні злаки (жито, пшеницю, в меншій мірі ячмінь) просто обожнює, поїдаючи їх на будь-якій стадії вегетації (сходи, стебла, листя, зерно). Однак далі 20-50 м від краю поля ховрах зазвичай не заходить. Небайдужий він і до квіткових різнотрав'я. Ранньою осінню ховрах їсть підземні частини рослин, влітку - зелені частини, а восени - насіння. На півдні ареалу, в період масового льоту жуків, харчується і ними. Запаси робить незначні - по 200-500 г, на випадок річної негоди (взимку краплисті ховрахи не їдять).
Молодняк і народжували самки в літню сплячку не впадають. Спить ховрах в дуже характерній позі - сидячи на задніх лапах (а не лежачи), підігнувши голову до черева і прикривши її зверху хвостом. За час зимової сплячки вага ховраха зменшується майже вдвічі, так що не годовані за літо звірок ризикує не прокинутися.