Я зрозумів, що остаточно заблукав і вирішив йти по зірках. Раптом я побачив під собою величезну рівнину, яку огинає широка річка. Прямо піді мною в темряві горіли і диміли два багаття. Я зрозумів, що зайшов на Бежин луг. Ноги мої підкошувалися від утоми. Я спустився до вогнищ і виявив там дітлахів, які вивели коней у нічний.
Я приліг і став спостерігати за хлопчиками. З розмов я зрозумів, що їх звали Федя, Павлуша, Іллюша, Костя і Ваня. Старшому з них, Феде, було років 14. Це був стрункий, гарний хлопчик, який, судячи з одягу, належав до багатої сім'ї. У Павлуші була непоказна зовнішність, але погляд розумний і прямий, а в голосі звучала сила. Горбоносе, витягнуте і підсліпувате особа Іллюша виражало тупу дбайливість. І йому, і Павлуші було не більше 12-ти років. Костя, маленький, миршавий хлопчик років 10, вражав задумливим і сумним поглядом. Вані, задрімав в сторонці, було всього років 7.
Я вдав, що спить, і хлопчики продовжили розмову. Іллюша став розповідати про те, як довелося йому з компанією хлопців заночувати на паперовій фабриці. Раптом нагорі хтось затупотів, потім став по сходах спускатися, до дверей підійшов. Двері розчинилися, а за нею - нікого. А потім раптом хтось як закашлявся. Налякав домовик хлопчаків.
Новий розповідь почав Костя. Раз тесля Гаврило пішов в ліс по горіхи і заблукав. Стемніло. Присів Гаврила під деревом і задрімав. Прокинувся він від того, що його хтось кличе. Дивиться Гаврило - а на дереві русалка сидить, кличе його до себе і сміється. Гаврило взяв і перехрестився. Русалка сміятися перестала, заплакала жалібно. Гаврило запитав, чому вона плаче. Плаче вона від того, що Гаврило перехрестився - відповіла русалка. Якби він не хрестився - жив би з нею весело, а тепер і він до кінця днів плакати буде. З тих пір Гаврило невеселий ходить.
На віддалі пролунав протяжний звук, в лісі відгукнулися тонким сміхом. Хлопчаки здригнулися і перехрестилися. Іллюша розповів історію, яка трапилася на прорваної греблі, нечистому місці. Давним-давно там був похований потопельник. Одного разу послав прикажчик псаря Єрмила на пошту. Повертався він через греблю пізно вночі. Раптом бачить Єрмілов: на могилі утопленика біленький баранчик сидить. Вирішив Єрмілов забрати його з собою. Баранчик з рук не виривається, тільки в очі пильно дивиться. Моторошно стало Ермилу, гладить він баранчика і примовляє: «Баранець, Баранець!». А баранчик вишкірив зуби, і відповідає йому: «Баранець, Баранець!».
Раптом собаки загавкали і кинулись геть. Павлуша кинувся за ними. Незабаром він повернувся і сказав, що собаки відчули вовка. Я здивувався хоробрості хлопчика. Іллюша тим часом розповів про те, як на нечистому місці зустріли покійного пана, який шукав розрив-траву - вже дуже могила на нього тиснула. Наступна історія була про бабу Уляні, яка пішла в батьківську суботу вночі на паперть, щоб дізнатися, хто помре в цьому році. Дивиться - баба йде; придивилася - а це вона сама, Уляна. Потім Іллюша розповів повір'я про дивовижну людину Тришку, який прийде під час сонячного затемнення.
Помовчавши трохи, хлопчаки почали обговорювати, ніж лісовик відрізняється від водяного. Костя розповів про хлопчика, якого водяний потягнув під воду. А поснули хлопці лише на світанку. У тому ж році Павло вбився, впавши з коня.
Костя розповів як заблукав в лісі тесля Гаврило, заснув під деревом. Він прокинувся, почувши, як його звуть по імені. На дереві сміялася русалка. Гаврило перехрестився і русалка розплакалася. На питання Гаврила, чому вона плаче, русалка відповіла, що через те, що він перехрестився. З тих пір русалка весь час плаче, а Гаврило сумний ходить. У лісі пролунав регіт, хлопчаки перехрестилися. Іллюша став розповідати, як на греблі був похований потопельник. Повертався вночі з пошти псар Єрмілов, знайшов на могилі білого баранчика.
Вирішив він його забрати. Баранчик не злякався, тільки дуже уважно дивився. Ермілустало не по собі. Він промовляв: «Баранець, Баранець». А баранчик йому у відповідь: «Баранець, Баранець». Раптом налякані собаки кинулися тікати, Павлуша побіг за ними. Повернувшись, він повідомив, що ті злякалися вовків. Іллюша розповів ще кілька історій: як покійний пан шукав розрив-траву, як бабка ходила гадати на паперть, кого не стане скоро. Після невеликої паузи, хлопчаки почали говорити про те, які відмінності водяного від лісовика. Костя повідав історію, як хлопчика водяний потягнув за собою. Хлопці лягли тільки до ранку. У тому ж році, Павло загинув, впавши з коня.